Epistulae VI.16 & VI.20

Classical

(Brieven, Latijns/Romeins, ca. 107 n.Chr., 63 + 60 regels)

Inleiding

Portret van Plinius de Jongere

“Epistulae VI” (“Brieven 6”) is het zesde van tien boeken met brieven van de Romeinse advocaat en schrijver Plinius de Jongere, voornamelijk geschreven rond 106 tot 107 n.Chr. Hiervan zijn de Brieven 16 en 20 de beroemdste (en langste), geschreven aan de historicus Tacitus en een beschrijving van de uitbarsting van de Vesuvius toen hij een jongen was in augustus 79 n.Chr., alsmede de dood van zijn oom, Plinius de Oudere, bij een reddingspoging.

Samenvatting

Plinius de Jongere en zijn moeder te Misenum

Plinius begint Brief VI.16 met de vermelding dat de bekende historicus Tacitus hem eerder had gevraagd om een verslag van de dood van zijn beroemde oom, Plinius de Oudere, en dat hij de opname van een dergelijk verslag in een geschiedenisboek van Tacitus beschouwde als de beste manier om de nagedachtenis van zijn oom onsterfelijk te maken.

Hij vertelt hoe Plinius de Oudere (samen met Plinius de Jongere zelf en zijn moeder) op dat moment gestationeerd was in Misenum (augustus 79 n.Chr.), in zijn hoedanigheid als vlootcommandant. Op de middag van 24 augustus wees zijn moeder op een wolk van ongewone grootte en gedaante (in vorm vergelijkbaar met een pijnboom, oprijzend op een zeer lange “stam” waaruit “takken” spreidden, overwegend wit maar met donkere vlekken van vuil en as), die kennelijk opsteeg vanuit een verre berg aan de overkant van de baai, die later de Vesuvius bleek te zijn.

Zijn oom was geïntrigeerd en vastbesloten het van dichterbij te bekijken, en maakte een boot gereed, terwijl de jonge Plinius bleef om een schrijfoefening te voltooien die zijn oom hem had opgedragen. Juist toen hij wilde vertrekken arriveerde echter een brief van Tascius’ vrouw, Rectina, die aan de voet van de Vesuvius woonde en doodsbang was voor het dreigende gevaar. Plinius de Oudere wijzigde daarop zijn plannen en lanceerde een reddingsexpeditie (zowel voor Rectina als voor anderen die aan de dichtbevolkte kust bij de Vesuvius woonden), in plaats van een wetenschappelijke onderzoeksreis. Zo haastte hij zich naar een plaats waarvan velen juist vluchtten, dapper koers houdend recht het gevaar in, terwijl hij voortdurend aantekeningen dicteerde over het verschijnsel.

Naarmate ze de vulkaan naderden begon er as op de schepen te vallen, gevolgd door kleine stukjes puimsteen en ten slotte rotsen, zwartgeblakerd, verbrand en versplinterd door het vuur. Hij aarzelde even, overwegende of hij zou terugkeren zoals zijn stuurman hem aanspoorde, maar met de uitroep “Het geluk is met de dapperen, koers naar Pomponianus” zette hij door.

Bij Stabiae, aan de andere kant van de zacht gebogen baai, ontmoette hij Pomponianus, die zijn schepen had beladen maar daar vastzat door dezelfde wind die Plinius’ oom naar hem toe had gedreven. Plinius de Oudere nam een bad en dineerde, en deed zelfs alsof hij sliep, in een poging de angst van de anderen te verminderen door zijn eigen ogenschijnlijke zorgeloze onbekommerdheid te tonen.

Inmiddels verlichtten brede vuurvlakken vele delen van de Vesuvius, des te levendiger in de duisternis van de nacht. Het mengsel van as en stenen hoopte zich steeds meer op buiten het huis, en de mannen bespraken of ze binnen moesten blijven (ondanks het feit dat de gebouwen door een reeks hevige trillingen werden geschud) of de as en vliegende brokstukken in de open lucht riskeren.

Ze kozen uiteindelijk voor het laatste en gingen naar de kust met kussens op hun hoofden gebonden als bescherming tegen de steenregen. De zee bleef echter even ruw en ontoegankelijk als tevoren, en al snel hing er een sterke zwavelgeur, gevolgd door de vlammen zelf. Plinius de Oudere, nooit fysiek sterk, kreeg ademhalingsproblemen door de met stof beladen lucht, en uiteindelijk begaf zijn lichaam het. Toen het daglicht eindelijk terugkeerde, twee dagen na zijn dood, werd zijn lichaam onaangetast en ongedeerd aangetroffen, in de kleding die hij had gedragen, meer slapend dan dood van aanzien.

Brief VI.20 beschrijft de eigen bezigheden van Plinius de Jongere in Misenum tijdens de uitbarsting, als antwoord op een verzoek om meer informatie van Tacitus. Hij vertelt hoe er al vele dagen trillingen waren geweest voordat zijn oom naar de Vesuvius was vertrokken (een normaal verschijnsel in Campanië, en meestal geen reden tot paniek), maar die nacht werden de schokken veel sterker. De zeventienjarige Plinius probeerde zijn bezorgde moeder gerust te stellen en keerde terug naar zijn studie van een deel van Livius, ondanks de berispingen van een vriend van zijn oom voor zijn ogenschijnlijke gebrek aan bezorgdheid.

De volgende dag besloten hij en zijn moeder (samen met vele anderen uit de stad) zich van de gebouwen te verwijderen uit angst voor instortingen. Hun karren rolden heen en weer ondanks het vlakke terrein, en het leek alsof de zee werd teruggezogen, bijna alsof deze werd teruggeduwd door het trillen van het land. Reusachtige donkere wolken kronkelden en wervelden, strekten zich uiteindelijk uit tot op de grond en bedekten de zee volledig, af en toe openbarstend om enorme vuurverschijningen te onthullen, als bliksem maar groter.

Samen bleven Plinius en zijn moeder zoveel mogelijk afstand scheppen tussen hen en het centrum van de vlammenzee, ondanks zijn moeders aandringen dat hij alleen verder moest gaan omdat hij sneller zou vorderen. Een dichte stofwolk achtervolgde hen en haalde hen uiteindelijk in, en ze gingen zitten in de absolute duisternis die deze bracht, terwijl mensen om hen heen riepen naar hun verloren dierbaren en sommigen het einde van de wereld betreurden. Het vuur zelf stopte op enige afstand, maar een nieuwe golf van duisternis en as kwam, die hen onder zijn gewicht leek te verpletteren.

Uiteindelijk werd de wolk dunner en verminderde tot niet meer dan rook of mist, en een zwakke zon scheen er met een griezelige gloed doorheen, als na een eclips. Ze keerden terug naar Misenum, dat bedekt was met as als met sneeuw, de aarde nog steeds schuddend. Verschillende mensen waren krankzinnig geworden en schreeuwden angstaanjagende voorspellingen. Ze weigerden de stad te verlaten totdat ze nieuws hadden over Plinius’ oom, hoewel er elk uur nieuwe gevaren werden verwacht.

Plinius sluit zijn verslag af met een verontschuldiging aan Tacitus dat zijn verhaal eigenlijk niet het materiaal van de geschiedschrijving is, maar biedt het hem desondanks aan om te gebruiken naar goeddunken.

Analyse

Manuscript van Plinius de Jongere's Brieven uit de Biblioteca Malatestiana

Manuscript van Plinius' Brieven (Biblioteca Malatestiana)

De brieven van Plinius de Jongere vormen een unieke getuigenis van de Romeinse bestuursgeschiedenis en het dagelijks leven in de 1e eeuw n.Chr., en sommige commentatoren beschouwen Plinius zelfs als de grondlegger van een geheel nieuw genre: de brief geschreven voor publicatie. Het zijn persoonlijke brieven gericht aan zijn vrienden en bekenden (waaronder literaire figuren als de dichter Martialis, de biograaf Suetonius, de historicus Tacitus en zijn beroemde oom Plinius de Oudere).

De brieven zijn modellen van sierlijk denken en verfijnde uitdrukking, elk gewijd aan een enkel onderwerp, en doorgaans eindigend met een epigrammatische pointe. Hoewel ze de objectiviteit terzijde schuiven, zijn ze niet minder waardevol als historisch document en als beeld van de gevarieerde interesses van een beschaafde Romeinse heer.

Het zesde boek is misschien het best bekend vanwege Plinius’ gedetailleerde verslag van de uitbarsting van de Vesuvius in augustus 79 n.Chr., waarbij zijn oom, Plinius de Oudere, omkwam. Plinius’ oog voor detail in de brieven over de Vesuvius is zo scherp dat moderne vulkanologen dat type uitbarsting als Pliniaans beschrijven.

De twee brieven over de uitbarsting (Nrs. 16 en 20) waren geschreven aan de historicus Tacitus, een goede vriend, die Plinius had verzocht om een gedetailleerd verslag van de dood van zijn oom voor opname in zijn eigen historische werk. Zijn verslag begint met de eerste waarschuwing van de uitbarsting, als een wolk van ongewone grootte en gedaante, terwijl zijn oom gestationeerd was in het nabijgelegen Misenum. Plinius beschrijft vervolgens de mislukte poging van zijn oom om de uitbarsting van dichterbij te bestuderen (met de beroemde uitroep “Het geluk is met de dapperen”), alsmede om het leven van vluchtelingen te redden met de vloot onder zijn bevel.

De tweede brief is een antwoord op een verzoek van Tacitus om meer informatie, en is geschreven vanuit het iets verder verwijderde perspectief van Plinius de Jongere zelf, terwijl hij en zijn moeder vluchtten voor de gevolgen van de uitbarsting.