De Vogels

Classical

(Komedie, Grieks, 414 v.Chr., 1.765 regels)

Oud-Griekse vaasschildering met een scène uit De Vogels van Aristophanes

Oud-Griekse vaas met een scène uit De Vogels

Inleiding

“De Vogels” (Gr: “Ornithes”) is een komedie van de oud-Griekse toneelschrijver Aristophanes. Het werd voor het eerst opgevoerd in 414 v.Chr. bij het Stadsdionysia-festival, waar het de tweede prijs won.

Het verhaal volgt Pisthetaerus, een Athener van middelbare leeftijd die de vogels van de wereld overhaalt een nieuwe stad in de lucht te bouwen (en zo controle te krijgen over alle communicatie tussen mensen en goden), waarna hijzelf uiteindelijk op wonderbaarlijke wijze wordt getransformeerd tot een vogelachtige godfiguur en Zeus vervangt als de oppermachtige kracht in de kosmos.

Personages

Personage	Beschrijving
Euelpides	Atheense burger (“Goedhoop”)
Pisthetaerus	Atheense burger (“Betrouwbaarvriend”)
Trochilus	Dienaar van Epops
Epops	De Hop (voorheen Tereus)
Een vogel
Een heraut
Een priester
Een dichter
Een orakelventer
Meton	Een landmeter
Een inspecteur
Een decretenhandelaar
Iris	Godin van de regenboog
Een vadermoordenaar
Cinesias	Een dithyrambische dichter
Een verklikker
Prometheus	Titaan die de mensheid hielp
Poseidon	God van de zee
Triballus	God van de barbaarse Triballiërs
Heracles	Griekse held en halfgod
Slaven van Pisthetaerus
Boodschappers
Koor van vogels

Samenvatting

Het stuk begint met twee mannen van middelbare leeftijd, Pisthetaerus en Euelpides (ruwweg vertaald als Betrouwbaarvriend en Goedhoop), die over een heuvelachtige wildernis strompelen op zoek naar Tereus, de legendarische Thracische koning die ooit in de hopvogel was veranderd. Gedesillusioneerd door het leven in Athene met zijn rechtbanken, politiek, valse orakels en militaire capriolen, hopen ze ergens anders opnieuw te beginnen en geloven dat de Hop/Tereus hen kan adviseren.

Een grote en dreigend uitziende vogel, die de dienaar van de Hop blijkt te zijn, eist te weten wat ze van plan zijn en beschuldigt hen ervan vogelvangers te zijn. Hij laat zich overhalen zijn meester te halen en de Hop zelf verschijnt (een niet erg overtuigende vogel die zijn schaarse bevedering toeschrijft aan een ernstig geval van rui).

De Hop vertelt over zijn leven met de vogels, en hun gemakkelijke bestaan van eten en beminnen. Pisthetaerus krijgt plotseling het briljante idee dat de vogels moeten ophouden als simpele zielen rond te vliegen en in plaats daarvan een grote stad in de lucht moeten bouwen. Dit zou hen niet alleen in staat stellen de baas te spelen over de mensen, het zou hen ook in staat stellen de Olympische goden te blokkeren en uit te hongeren, op dezelfde manier als de Atheners onlangs het eiland Melos tot overgave hadden uitgehongerd.

Standbeeld van Zeus, koning van de Olympische goden

Zeus, koning van de Olympische goden, die Pisthetaerus wil vervangen

De Hop vindt het idee prachtig en stemt erin toe hen te helpen het uit te voeren, op voorwaarde dat de twee Atheners alle andere vogels kunnen overtuigen. Hij en zijn vrouw, de Nachtegaal, beginnen de vogels van de wereld bijeen te roepen, die bij aankomst een Koor vormen. De nieuw gearriveerde vogels zijn verontwaardigd over de aanwezigheid van mensen, want de mensheid is al lang hun vijand, maar de Hop overtuigt hen zijn menselijke gasten een eerlijke kans te geven. Pisthetaerus legt uit hoe de vogels de oorspronkelijke goden waren en adviseert hen hun verloren macht en privileges terug te eisen van de parvenu-Olympiërs. Het vogelpubliek is overtuigd en zij dringen er bij de Atheners op aan hen te leiden tegen de usurperende goden.

Terwijl het Koor een kort verslag geeft van de genealogie van de vogels, hun aanspraak op goddelijkheid boven de Olympiërs vaststelt en enkele voordelen noemt van het vogelbestaan, gaan Pisthetaerus en Euelpides een magische wortel van de Hop kauwen die hen in vogels zal veranderen. Wanneer zij terugkeren, met een nogal onovertuigende gelijkenis met een vogel, beginnen ze de bouw te organiseren van hun stad-in-de-lucht, die ze “Wolkenkoekoeksland” noemen.

Pisthetaerus leidt een eredienst ter ere van vogels als de nieuwe goden, waarbij hij wordt lastiggevallen door allerlei ongewenste menselijke bezoekers die werk zoeken in de nieuwe stad, waaronder een jonge dichter die de officiële stadsdichter wil worden, een orakelventer met profetieën te koop, een beroemde landmeter die stadsplattegronden aanbiedt, een keizerlijke inspecteur uit Athene met een oog voor snel profijt en een decretenverkoper. Terwijl deze sluwe indringers proberen Atheense gewoonten aan zijn vogelrijk op te leggen, stuurt Pisthetaerus hen ruw weg.

Het Koor van vogels treedt naar voren om diverse wetten af te kondigen die misdaden tegen hun soort verbieden (zoals het vangen, kooien, opzetten of opeten van vogels) en adviseert de festivalrechters het stuk de eerste prijs te geven of het risico te lopen onder gepoept te worden.

Een boodschapper meldt dat de nieuwe stadsmuren al af zijn dankzij de gezamenlijke inspanningen van talloze vogelsoorten, maar een tweede boodschapper arriveert met het nieuws dat een van de Olympische goden door de verdediging is geslopen. De godin Iris wordt gepakt en onder bewaking naar Pisthetaerus gebracht voor ondervraging en beledigingen, alvorens ze mag wegvliegen naar haar vader Zeus om over haar behandeling te klagen.

Een derde boodschapper arriveert vervolgens met het bericht dat menigten ongewenste bezoekers nu arriveren, waaronder een opstandige jongeling die gelooft dat hij hier eindelijk toestemming heeft om zijn vader in elkaar te slaan, de beroemde dichter Cinesias die onsamenhangend gewauwel brabbelt, en een Atheense sycofant in verrukking bij de gedachte slachtoffers al vliegend te kunnen vervolgen, maar ze worden allemaal door Pisthetaerus weggestuurd.

Alcibiades onderwezen door Socrates, klassiek schilderij

Alcibiades onderwezen door Socrates - sommige geleerden zien Pisthetaerus als een verbeelding van Alcibiades

Prometheus arriveert vervolgens, zich verbergend voor zijn vijand Zeus, om Pisthetaerus te laten weten dat de Olympiërs nu aan het uithongeren zijn omdat de offers van mensen hen niet meer bereiken. Hij adviseert Pisthetaerus echter niet met de goden te onderhandelen totdat Zeus zowel zijn scepter als zijn meisje, Basileia (Soevereiniteit), de werkelijke macht in Zeus’ huishouden, opgeeft.

Ten slotte arriveert een delegatie van Zeus zelf, bestaande uit Zeus’ broer Poseidon, de lompe Heracles en de nog lompere god van de barbaarse Triballiërs. Pisthetaerus overtreft Heracles met gemak, die op zijn beurt de barbaarse god tot onderwerping pestkoppen, en Poseidon wordt aldus overstemd en Pisthetaerus’ voorwaarden worden aanvaard. Pisthetaerus wordt uitgeroepen tot koning der goden en krijgt de lieflijke Soevereiniteit als zijn gemalin. Het feestelijke gezelschap vertrekt onder de klanken van een bruiloftsmars.

Analyse

Het langste van de bewaard gebleven stukken van Aristophanes, “De Vogels” is een tamelijk conventioneel voorbeeld van de Oude Komedie, en is door sommige moderne critici geprezen als een volmaakt gerealiseerde fantasie, opmerkelijk vanwege zijn nabootsing van vogels en de vrolijkheid van zijn liederen. Tegen de tijd van deze productie, in 414 v.Chr., was Aristophanes erkend als een van de leidende komische toneelschrijvers van Athene.

Een opvoering van het stuk De Vogels van Aristophanes

Een opvoering van De Vogels van Aristophanes

In tegenstelling tot de andere vroege stukken van de auteur bevat het geen directe vermelding van de Peloponnesische Oorlog, en er zijn relatief weinig verwijzingen naar de Atheense politiek, hoewel het werd opgevoerd niet lang na het begin van de Siciliaanse Expeditie, een ambitieuze militaire campagne die de Atheense inzet voor de oorlogsinspanning sterk had vergroot. Op dat moment waren de Atheners over het algemeen nog optimistisch over de toekomst van de Siciliaanse Expeditie, hoewel er nog veel controverse over bestond en over haar leider, Alcibiades.

Het stuk is door de jaren heen uitgebreid geanalyseerd, en er is een groot aantal verschillende allegorische interpretaties aangeboden, waaronder de identificatie van het Atheense volk met de vogels en hun vijanden met de Olympische goden; Wolkenkoekoeksland als metafoor voor de al te ambitieuze Siciliaanse Expeditie, of als alternatief als komische verbeelding van een ideale polis; Pisthetaerus als verbeelding van Alcibiades; enzovoort.

Er bestaat echter ook een andere visie, namelijk dat het stuk niets meer is dan escapistisch vermaak, een sierlijk, grillig thema dat uitdrukkelijk is gekozen omwille van de mogelijkheden die het bood voor levendige, vermakelijke dialoog, aangenaam lyrisch intermezzo en charmante vertoningen van schitterende toneeleffecten en mooie kostuums, zonder een serieus politiek motief onder het oppervlakkige burleske en de kluchtigheid. Het stuk is zeker lichter van toon dan gebruikelijk is voor Aristophanes, en staat grotendeels (hoewel niet volledig) los van de hedendaagse werkelijkheid, wat suggereert dat het mogelijk gewoon een poging van de toneelschrijver was om de overspannen geesten van zijn medeburgers te verlichten.

Zoals bij de meeste stukken van de Oude Komedie (en met name die van Aristophanes) is een enorm aantal actuele verwijzingen in het stuk verwerkt, waaronder Atheense politici, generaals en persoonlijkheden, dichters en intellectuelen, buitenlanders en historische en mythische figuren.

De vriendschap tussen Pisthetaerus en Euelpides wordt tamelijk realistisch uitgebeeld ondanks de onwerkelijkheid van hun avontuur, en wordt gekenmerkt door hun goedmoedige plagen van elkaars tekortkomingen en het gemak waarmee ze in moeilijke situaties samenwerken (hoewel dit grotendeels te danken is aan Euelpides’ bereidheid om het initiatief en het leiderschap aan Pisthetaerus over te laten). In dit en andere stukken toont Aristophanes zijn vermogen om de mensheid overtuigend af te beelden in de meest onovertuigende omgevingen.