Banshee

Oorspronkelijk betekende banshee in de Ierse literatuur “vrouw van de elfenheuvel” of simpelweg “feeënvrouw”. Ban of bean betekent “vrouw”. De verschillende spellingen of uitspraken van het woord voor elfenheuvel verwezen naar het rijk van de Andere Wereld, dat de Ieren aanduidden als shee, sid, sidh of sidhe.

Het woord banshee is mogelijk ontstaan in Oost-Munster en er zijn veel manieren waarop het gespeld kan worden. In het Iers-Gaelisch kan het gespeld worden als banshie, bean sidhe en ben side. De Schotse woorden zijn ban-sith, bean-shith en bean sith. De Manx-vorm is ben shee.

Pas in latere Ierse en Schots-Gaelische folkloretradities kreeg banshee de betekenis van een vrouwelijke geest of verschijning, wiens geklaag de dood van een persoon in het huishouden voorspelt. Deze banshee was verbonden aan een persoon of familie, een soort begeleidende fee.

Ze voorspelt alleen de naderende dood van een persoon. In tegenstelling tot de Bretonse feeënvrouw korrigan, veroorzaakt de banshee iemands dood niet met haar kracht of vloek. Verwant aan de banshee is de ‘Wasvrouw bij de Voorde’, in de Schotse folklore bekend als bean nighe.

Volgens de Ierse dichter Yeats werd een banshee soms vergezeld door een Dullahan, een hoofdloze feeënkoetsier. Soms wordt ook geloofd dat de banshee bij deze gelegenheden zelf ook hoofdloos zou zijn. In 1807 werd gemeld dat een hoofdloze banshee twee schildwachten in James’ Park doodsbang maakte.

De banshee werd soms gezien als een jonge, mooie vrouw, vooral in Ierse teksten, terwijl andere bronnen uit de Schotse traditie haar beschreven als een oude heks. Haar beschrijving varieerde. Wat in beide tradities gebruikelijk was, was dat een banshee lang, loshangend haar had en in het wit gekleed ging, hoewel ze soms werd gezien in een grijze mantel over een groene jurk. Een andere veelvoorkomende traditie was dat ze huilend of jammerend gehoord kon worden, wat klonk als het weeklagen van rouwenden. Door het voortdurende huilen waren haar ogen rood van kleur.

In 1987 beweerde Patricia Lysaght dat de dichtstbijzijnde voorloper van de banshee in de Oud-Ierse mythologie de Fedelm was, de zieneres in de Táin Bó Cuailnge (Ulster-cyclus). Er is een prachtige beschrijving van haar uiterlijk, hoe ze zich kleedde en haar gaven in waarzeggerij. Ik twijfel echter aan de bewering van Lysaght; Fedelm was geen geestverschijning zoals de banshee, maar was opgeleid in Alba (de Gaelische naam voor Schotland).