Het leven van Karel de Grote

Karel de Grote was een historische figuur, een koning die oprees uit de Donkere Middeleeuwen in West-Europa en de aanzet gaf tot de vroege feodale periode. Het kleine aantal historische bronnen dat bewaard is gebleven, was echter voldoende om een legende van een krijgerkoning te scheppen.

Hier bekijken wij zijn karakter als zowel historische als legendarische koning, alvorens een historische achtergrond van zijn leven te geven.

• Karel de Grote, de legende
• Historische Karel de Grote

Karel de Grote, de legende

Koning der Franken. Karel de Grote, wat Karel de Grote betekent (Carolus Magnus in het Latijn), was voornamelijk bekend als Karel I. Karel de Grote was zowel een historische als een legendarische figuur. Er zijn verscheidene gebieden waarop de legende de historische Karel de Grote tegenspreekt. Zelfs de historische verslagen overdrijven mogelijk Karel de Grotes verwezenlijkingen, wat het Chanson de Roland en andere epen zeker deden.

Hij was de zoon van Pepijn III, of Pepijn de Korte. In de legende was er geen vermelding van zijn broer, die historisch Karloman was. Zijn zuster was onbenoemd in het Chanson de Roland, maar Einhard, Karel’ biograaf, noemde haar Gisela.

Wat zijn kinderen betreft, werd in de legende alleen zijn zoon Lodewijk vermeld.

Volgens de legende was zijn zuster, via haar eerste echtgenoot die eveneens onbenoemd bleef, de moeder van de held Roland. Toen haar echtgenoot stierf, trouwde zij opnieuw, met Ganelon, de aartsvijand in het Chanson de Roland, omdat hij de dood van de held nastreefde. Ganelon en Karel de Grotes zuster werden de ouders van Boudewijn. Dit verschilt van het historische verslag van Einhard, die Karel de Grotes zuster Gisela vermeldt als iemand die de gelofte aflegde om non te worden, dus had zij geen echtgenoten, laat staan twee zonen, één van elke echtgenoot.

Op grond van Einhards verslag werd Karel de Grote pas Heilig Rooms Keizer toen hij deze titel ontving uit handen van Paus Leo III op Kerstdag van het jaar 800 na Christus. Maar de legende, met name het Chanson de Roland, verwees vaak naar hem als keizer tijdens Karel de Grotes veldtocht in Spanje, die plaatsvond in 778 na Christus.

Hoewel Einhard kort vermeldde wat er met Roland gebeurde bij Rencesvals (Roncesvalles), maakte de biograaf geen melding van Aartsbisschop Turpin van Reims of andere leden van de Twaalf Pairs. Er was ook geen vermelding dat Roland de neef van de koning was. Zie voor meer over de historische achtergrond van deze slag Roelandslied, Historische Achtergrond.

Tijdens Ganelons gezantschap naar Marsile, in het Chanson de Roland, dacht de Saraceense koning dat Karel de Grote meer dan 200 jaar oud werd, wat uiteraard een overdrijving van de dichter was. De werkelijke Karel de Grote zou slechts 36 jaar oud zijn geweest ten tijde van de Spaanse expeditie.

De legende vermeldde dat Karel de Grote een eerlijke en goedaardige heerser was, wat enige waarheid kan bevatten. Op andere momenten werd Karel de Grote als besluiteloos getoond, met name met betrekking tot het sturen van een gezant naar Marsile en tijdens het proces tegen Ganelon.

Net als de historische koning was Karel de Grote zeer religieus, en zijn religie was het christendom. Meerdere malen had Karel de Grote visioenen en engelenbezoeken van Sint Gabriël namens God. Toen hij Saragossa veroverde, gaf hij de mensen de keuze zich tot het christendom te bekeren of het risico te lopen ter dood gebracht te worden, hetzij door ophanging, hetzij door verbranding. Historisch gezien stelde de werkelijke Karel de Grote een vergelijkbare voorwaarde aan de heidense Saksen in de expeditie van 775-777.

De legende toonde hem als een zeer machtige krijger. Zijn zwaard heette Joyeuse en zijn schild ontving hij uit de stad Viterbo. Karel de Grote won zijn paard Tencendur toen hij Malpalin van Narbonne versloeg en doodde bij de doorwaadbare plaats.

In de strijd tegen Baligant doodde hij Koning Canabeus, Baligants broer, en later doodde hij de oude emir zelf.

Historische Karel de Grote

Karel de Grote (ca. 742 - 814 na Christus) was de zoon van Pepijn III, ook bekend als Pepijn de Korte. Hij was de broer van Karloman en Gisela.

Oorspronkelijk was Pepijn een Hofmeier voor de dynastie bekend als de Merovingen. Het Hofmeierschap was een ambt dat grote macht uitoefende, soms tot het punt waarop de hofmeiers meer macht hadden dan de koningen. Pepijn was niet anders. Pepijn kroonde zichzelf tot koning der Franken in 751 na Christus. Pepijn stichtte een nieuwe dynastie, bekend als de Karolingen.

Bij Pepijns dood in 768 na Christus werd het koninkrijk in tweeën verdeeld voor Karel (Karel de Grote) en Karloman, maar de rivaliteit tussen de twee broers escaleerde tot conflict en eindigde pas bij Karlomans dood in 771. Zo werd Karel de enige heerser over de Franken.

Hoewel Karel de Grote vaak werd gezien als een wijze en eerlijke heerser, kan de waarheid worden afgelezen aan zijn omgang met de rivaliteit tussen hem en zijn broer, en later met hem tegen Karlomans zonen. Zij werden nooit meer gezien nadat hij de Lombardische stad Pavia had ingenomen. Hij had duidelijk koninklijke ambities, vooral toen hij koning van Lombardije werd.

Karel de Grote raakte betrokken bij een reeks veldtochten of oorlogen om zijn koninkrijk uit te breiden. Hij vocht in de oorlog tegen het heidense koninkrijk Saksen (772-777). Toen hij eindelijk hun overgave ontving, dwong hij de Saksen christenen te worden of anders zouden zij ter dood gebracht worden.

In 778 trok hij Spanje binnen, kennelijk om een Moorse koning te helpen een opstand aldaar te beëindigen. Maar hij slaagde er niet in Saragossa in te nemen en keerde terug naar Frankrijk. Zijn achterhoede werd in een hinderlaag gelokt bij Rencesvals (Roncesvalles). Zij werden aangevallen door Gasconiërs en Basken, niet door Saracenen. Einhard noemde slechts onder de doden: Anselm, Paltsgraaf; Eggihard, de Hofmeester van de Koning; en Roland, Heer van de Mark van Bretagne.

Karel moest een opstand onder de Saksen onderdrukken, en hij liet meer dan 4000 Saksen executeren als voorbeeld in 782. Er waren sporadische opstanden gedurende de volgende 22 jaar.

Zelfs zijn neef was niet veilig. Karel onttroonde Hertog Tassilo van Beieren, dezelfde neef die Karel had geholpen tegen Karloman. Hij veroverde andere Duitse koninkrijken en lijfde ze in bij zijn groeiende rijk. Karel vocht ook tegen de Slaven, Avaren (Hunnen) en Denen.

Een van zijn zonen, Pepijn, beraamde een complot tegen Karel tijdens zijn veldtocht tegen de Avaren. Toen deze samenzwering werd ontdekt, dwong hij zijn zoon het kloosterleven aan te nemen.

Het was Karel die de Roomse kerk hielp om volledig los te breken van de kerk van het oostelijke Byzantijnse Rijk. Hierdoor kroonde Paus Leo III hem, toen hij naar Rome ging, tot Heilig Rooms Keizer. Het was pas in 812 dat Michael I Karel erkende als Keizer van het Westen.

Aangezien Lodewijk zijn enige overlevende zoon was, benoemde hij hem tot medeheerser eind 813. In Aken stierf Karel op 72-jarige leeftijd in 814.