Waarom waren herders een gruwel voor Egypte? Vier meeslepende theorieën

Waarom waren herders een gruwel voor Egypte?

Het idee dat de oude Egyptenaren alle herders verachtten komt uit het Boek Genesis, maar de redenen achter hun vermeende minachting zijn min of meer een mysterie. Dit artikel zal de belangrijkste theorieën doornemen die geleerden hebben over dit eigenaardige mysterie uit de Bijbel.

Waarom herders werden veracht in Egypte: Achtergrond

De Bijbel maakt meer dan eens melding van herders en hun moeizame relatie met de oude Egyptenaren, maar de passages die voor alle verwarring zorgden zijn Genesis 43:32 en Genesis 46:32-46:34. Beide passages hebben betrekking op het verhaal van Jozef en zijn broers.

Genesis 43:32 vertelt ons over een diner ten huize van Jozef. Onder de gasten bevonden zich Egyptische functionarissen en zijn broers. Jozef at alleen, gescheiden van beide partijen, terwijl de broers ook gescheiden waren van de Egyptenaren.

De Bijbel verduidelijkt dat de reden voor deze vreemde opstelling is dat tafelen met de Hebreeën een gruwel zou zijn voor de Egyptenaren. We hebben geen verdere uitleg tot 46:32 tot en met 46:34, waar Jozef zijn broers vertelt dat ze de farao moeten zeggen dat ze herders zijn, zodat ze in het land Gosen kunnen blijven. Hij stelt vervolgens: “alle herders zijn de Egyptenaren een gruwel.”

Als we deze twee passages met elkaar verbinden, zien we de implicatie dat de Egyptenaren niet met de Hebreeën wilden eten omdat ze verondersteld werden herders te zijn. Waarom de Egyptenaren hen verachtten, wordt nooit uitgelegd in de Bijbel.

Theorie #1: De Egyptenaren aanbaden vee

De historicus Josephus (37-100 n.Chr.) geloofde dat Jozef de Egyptenaren en Hebreeën gescheiden wilde houden, zodat hij voor elke partij de gepaste gebruiken kon handhaven. Met andere woorden: Jozef dacht dat Hebreeuwse culinaire tradities de Egyptenaren zouden beledigen, dus hield hij hen van elkaar gescheiden.

Rashi (1040-1105 n.Chr.), een Franse rabbijn en criticus, werkte dit idee verder uit. Hij beweerde dat de Hebreeën vee slachtten om te eten, maar dat de Egyptenaren dat niet wilden doen omdat ze vee als goden aanbaden. Rashi is overigens niet de enige oude denker die dit geloofde; de Joodse Bijbelgeleerde Ibn Ezra (1089-1167 n.Chr.) dacht dat de oude Egyptenaren vegetariërs waren, op dezelfde manier als veel hindoes dat zijn.

We weten echter dat dit niet waar is. Archeologisch bewijs van al uit de neolithische periode toont aan dat de vroegste Egyptenaren een dieet hadden met veel rood vlees. De oude Egyptenaren domesticeerden koeien al heel vroeg in hun beschaving en gebruikten ze voor voedsel en landbouw. Ze gebruikten ook leer voor sandalen, meubels en schilden.

Bovendien zit het Egyptische pantheon vol met mensen, dieren en mens-dier-hybriden, maar ze aten toch een verscheidenheid aan dieren die met deze godheden werden geassocieerd.

Theorie #2: Herders werden door de Egyptenaren als onrein beschouwd

Een andere mogelijkheid is dat de Egyptenaren de herders als onrein beschouwden. Deze theorie is logischer dan de vorige, maar wat ze met “onrein” bedoelden, is nog steeds onderwerp van discussie. De Egyptenaren zouden kunnen verwijzen naar de fysieke hygiëne van de herders, aangezien het hoeden van dieren een smerig karwei was, of ze zouden kunnen verwijzen naar rituele zuiverheid.

Schoonheid en hygiëne

De oude Egyptenaren stonden bekend om hun hoge normen van schoonheid en besteedden veel aandacht aan hun uiterlijk. Ze droegen bij voorkeur linnen omdat het hen koel en droog hield in het hete Egyptische klimaat. Hun linnen werd gesponnen uit een overvloedige vlasoogst, terwijl de Israëlieten kleding droegen gemaakt van wol, omdat dit het meest voorkomende materiaal was in de Levant en Mesopotamië.

Hoewel wol, leer en geitenhaar beschikbaar waren voor de oude Egyptenaren, beschouwden ze de materialen zelf als vuil. Niet alleen zouden deze materialen hen bijzonder warm en zweterig maken in Egypte, maar de dierenhuiden en vezels hebben de neiging geuren vast te houden. En uiteraard was het proces van het wassen van kleding in die tijd nog niet erg geavanceerd.

Kortom, misschien wilden de Egyptenaren niet met Jozefs broers eten omdat ze stonken. Of Jozefs broers nu herders waren of niet, de wollen kleding was vuil en stinkend voor de aanwezige Egyptenaren bij het diner. Deze theorie wordt ondersteund door Genesis 45:22, wanneer Jozef zijn broers een geschenk geeft van veel meer cultureel gepaste linnen gewaden.

Rituele zuiverheid

Er is nog een andere verklaring waarom de Egyptenaren herders onrein noemden. Omdat wol als onrein werd beschouwd, mochten mensen het niet dragen in een tempel. Bovendien mochten Egyptische priesters helemaal geen wol of leren sandalen dragen.

De Egyptenaren weigerden te eten met de Hebreeën die verondersteld werden herders te zijn die ritueel verontreinigde kleding droegen. Misschien weigerden de Egyptenaren met hen te eten omdat hun beroep als religieus weerzinwekkend of godslasterlijk werd beschouwd.

Theorie #3: De Egyptenaren verachtten buitenlanders

Denk terug aan het verhaal van Jozef en zijn broers: de Hebreeën waren in het oude Egypte op zoek naar onderdak vanwege een hongersnood in hun geboorteland Kanaän. Het is mogelijk dat de oude Egyptenaren zich raciaal en religieus superieur voelden aan buitenlanders.

We hebben geen archeologisch bewijs om te bewijzen dat de Egyptenaren schapen verachtten. Volgens de Bijbel verachtten ze alleen herders. Dit suggereert dat de Egyptenaren minder een probleem hadden met het hoeden van schapen dan met de mensen die toevallig herder waren.

Wie waren dan die buitenlandse herders die de Egyptenaren zo verachtten dat we het er duizenden jaren later nog steeds over hebben?

Wie zijn de Hyksos?

In het bijzonder is er één groep waarvan we geloofwaardig kunnen zeggen dat de oude Egyptenaren hen verachtten: de Hyksos. De Hyksos waren een West-Semitische groep mensen afkomstig uit de Levant die een deel van Beneden- en Midden-Egypte veroverden en er regeerden. Het tijdsverloop van hun heerschappij is onduidelijk, maar geleerden geloven dat het ongeveer 108 jaar duurde, beginnend in de 15e eeuw v.Chr.

De oude historicus Josephus verbond de Hyksos met de Israëlieten en beweerde dat ze uit Egypte werden verdreven, maar archeologen hebben geen bewijs gevonden van een massale verdrijving van de Hyksos. Josephus beweerde ook, in navolging van een andere oude historicus Manetho, dat de Griekse term Hyksos was afgeleid van een Egyptische term die aan elk Semitisch volk werd gegeven.

Josephus noemde de Hyksos de “herder-koningen,” maar deze vertaling zou een tikkeltje vergezocht kunnen zijn. Aan de andere kant geloven moderne geleerden dat de meest nauwkeurige vertaling van de term “koningen van vreemde landen” is.

Het meest cruciale detail over de Hyksos is dat ze woldragers waren uit Kanaän en de omliggende gebieden. Uit dit detail kunnen we logischerwijs concluderen dat wanneer de Egyptenaren naar herders verwezen, ze naar de Hyksos verwezen.

De Hyksos en het land Gosen

In Genesis 46:34 zegt Jozef dat als zijn broers de farao vertellen dat ze herders zijn, ze in het land Gosen mogen blijven. We weten niet precies waar Gosen ligt, maar geleerden plaatsen het gebied in Beneden-Egypte, ten noorden van Caïro, inclusief het moderne Zagazig in Egypte. We weten dat de stad van de Hyksos in Beneden-Egypte Avaris was, het huidige Tell El-Daba.

Geleerden schatten dat Jozefs familie zich rond 1700 v.Chr. vestigde in de “regio van Ramses” in Gosen. De invloed van de Hyksos in Beneden-Egypte was nog steeds aanwezig, ook al regeerden ze niet meer over het land.

Later werden de Israëlieten, zoals vermeld in het Boek Exodus, gedwongen om de stad Raämses, of Pi-Ramses, te bouwen. Zoals archeologen eeuwen later zouden ontdekken, werd Raämses gebouwd bovenop het bolwerk van de Hyksos, Avaris.

Theorie #4: Taalbarrières

Je zou kunnen denken dat als de Egyptenaren de Hyksos zo haatten, ze Jozefs familie niet met mededogen zouden hebben behandeld, maar de Bijbel vertelt ons precies het tegenovergestelde. Jozef gaat naar de farao om te melden dat zijn vader en broers uit Kanaän zijn gekomen met al hun kleinvee en runderen (Genesis 47:1). En in plaats van hen hardvochtig te behandelen, gaf de farao Jakob en zijn zonen het meest gewaardeerde land in de “regio van Ramses” (Genesis 47:11).

Gezien hoe vaak Jozef zijn eigen familie als walgelijk bestempelde, is het natuurlijk om te concluderen dat de farao hen met vijandigheid zou ontvangen.

Waarom de discrepantie?

Welnu, het kan zijn dat we veel te veel lezen in twee regels van de Bijbel en dat de oude Egyptenaren herders uiteindelijk helemaal niet haatten.

De meest logische verklaring voor de tegenstrijdige signalen is een simpele vertaalfout. De oude Egyptenaren hadden niet veel blootstelling aan vreemde culturen of talen. Hoge functionarissen hadden meer ervaring dan de gemiddelde Egyptenaar, maar toch waren de meeste buitenlanders met wie Egyptenaren in contact kwamen slaven of kooplieden.

Ondanks het gebrek aan blootstelling aan vreemde culturen, maakten de Egyptenaren wel gebruik van tolken. In het 2e millennium v.Chr. deden ze zelfs diplomatieke zaken in het Akkadisch, de taal van de Sumeriërs en Babyloniërs. Dus helaas vertoont ook deze theorie nog de nodige gaten.

Conclusie

De Bijbel maakt meerdere keren melding van de afkeer van de Egyptenaren van herders, maar eeuwenlange discussies hebben ons nog niet dichter bij een definitief antwoord gebracht over het waarom.

Niettemin hebben we op zijn minst een paar theorieën:

• Eén theorie is dat de Egyptenaren geen schapen of koeien wilden eten omdat ze die aanbaden. Sommige oude geleerden dachten zelfs dat de Egyptenaren vegetariërs waren, maar archeologisch bewijs heeft dit weerlegd.
• Een andere theorie is dat de Egyptenaren geloofden dat herders onrein waren. Ook hiervoor is geen bewijs, maar we weten dat dierlijke vezels die niet vaak gewassen worden erg kunnen stinken in de hete en droge Egyptische omgeving.
• De Egyptenaren waren wellicht gewoon vijandig en achterdochtig tegenover buitenlanders, vooral degenen uit de Levant die zij associeerden met de Hyksos en het hoeden van dieren.
• Ten slotte is het mogelijk dat de Egyptenaren herders helemaal niet haatten. Het hele misverstand zou wel eens een vertaalfout kunnen zijn.

Hoe dan ook, dit zijn slechts theorieën die we vandaag de dag nog steeds bespreken omdat er vele manieren zijn om de tekst te interpreteren. Misschien wil je zelf ook eens een poging wagen aan je eigen interpretatie!