Waarom was Xerxes Belangrijk: De Keerzijde van het "Koning der Koningen" zijn
Xerxes, de koning van Perzië, is belangrijk vanwege de rol die hij speelde in de beroemde Slag bij de 300 – dit is waar de meeste mensen hem van kennen. Hij komt voor in de werken van Herodotus, Plutarchus en zelfs in de Bijbel.
Wat was er zo groots aan Xerxes de Grote?
Lees hieronder meer over hem en zijn belang in ons op geschiedenis gebaseerde artikel.
Waarom was Xerxes Belangrijk: Absolute Macht Corrumpeert Absoluut
Het verhaal van de Perzische koning Xerxes wordt vaak gebruikt als een waarschuwing tegen hoogmoed (hubris). Hoewel de prestaties van Xerxes tijdens zijn bewind talrijk waren, werd hij berucht om zijn zelfingenomenheid, driftbuien, wreedheid, ontrouw en overmatige uitgaven. Kortom, hij gedroeg zich als het verwende rijkeluiskind dat hij was. Zijn acties leidden tot zijn moord en markeerden het begin van het verval van het Perzische Rijk.
Informatie over de oude koning Xerxes is grotendeels afkomstig uit de werken van Herodotus en andere Griekse schrijvers. Omdat de Grieken en de Perzen gezworen vijanden waren, hebben de Grieken het verhaal aangedikt om de slechte reputatie van Xerxes te versterken. Toch zijn er genoeg onbevooroordeelde bronnen om de algemene opinie te ondersteunen.
De Oorsprong van Xerxes: Geboren voor Grootheid aan Beide Kanten
De moeder van Xerxes was de dochter van Cyrus de Grote. Hij stichtte het eerste grote Perzische Rijk, het Achaemenidische Rijk genaamd. De vader van Xerxes was Darius de Grote, die zelf een interessante afkomst had. Misschien had hij de titel Darius de Sluwe moeten dragen, en je zult snel zien waarom.
Het Verhaal van Darius de Grote
De vader van Darius was een edelman aan het hof van Cyrus de Grote. Darius zelf diende als speerdrager voor de zoon en opvolger van Cyrus, Cambyses II. Voor zijn dood had Cyrus een visioen dat Darius de wereld zou regeren in plaats van Cambyses. Uiteindelijk kwam zijn visioen uit door Darius’ slimme gebruik van de omstandigheden.
Cambyses II kwam aan de macht, met Darius als trouw lid van zijn hof. Na een paar jaar werd Cambyses echter krankzinnig en vermoordde hij zijn broer, Bardiya. Darius en zes andere edelen hielden het incident stil, maar een usurpator genaamd Gaumata organiseerde een opstand door zich voor te doen als de vermoorde broer.
De zeven trouwe edelen vermoordden Gaumata en verijdelden de rebellie. Helaas stierf Cambyses aan een niet-gerelateerde beenwond voordat de zeven hun taak konden voltooien.
Wie zou de volgende koning worden?
De zes edelen die de troon begeerden, ontmoetten elkaar voor zonsopgang te paard voor het paleis. Ze spraken af dat de eerste man wiens paard zou hinniken bij het zien van de zon, koning zou worden.
Bij zonsopgang raakte de slaaf van Darius de neus van zijn hengst aan; de slaaf had eerder stiekem de geslachtsdelen van een hengstige merrie aangeraakt. De hengst werd opgewonden en hinnikte precies op het juiste moment, waarop de andere edelen afstegen en knielden voor hun nieuwe koning, Darius I.
Het Vroege Bewind van Xerxes: Onenigheid en Overheersing
Met Darius de Grote als vader en Cyrus de Grote als grootvader, erfde Xerxes zelf roem, fortuin en macht nog voordat hij een vinger had uitgestoken. Darius gaf de voorkeur aan Xerxes boven zijn oudere halfbroer, Artabazenes, wiens moeder een burgermeisje was.
Net als in Egypte werd het goddelijk recht van koningen in Perzië vaak geïnterpreteerd als goddelijkheid zelf. Omdat Xerxes zichzelf als een levende god zag, zijn zijn zelfzuchtige, nukkige daden minder verrassend.
Xerxes kwam aan de macht als de Sjahansjah* *(“koning der koningen”) in 486 v.Chr., op 35-jarige leeftijd. Een van zijn eerste daden was het neerslaan van een opstand in Egypte die onder het bewind van Darius was begonnen. Hoewel zijn vader Egypte met minimale kracht regeerde, viel Xerxes meedogenloos aan en verwoestte hij de Deltaregio.
Nog maar net was keizer Xerxes klaar met zijn aanval op Egypte, of er ontstond meer weerstand in Babylon. Twee nationalistische rebellen verschenen achter elkaar en probeerden de macht te grijpen. Na bloedige gevechten sloegen de Perzen de opstand neer en plunderden ze de stad, wat enorme schade veroorzaakte.
Xerxes verergerde de belediging door hun hogepriester te doden en hun gouden standbeeld van de Babylonische god Mardoek om te smelten. Voorheen hadden zowel Cyrus als Darius diplomatieke vrede bereikt door deel te nemen aan jaarlijkse voorspoedsrituelen ter ere van Mardoek. Door opdracht te geven tot de vernietiging van het standbeeld, profileerde Xerxes zich als een vijand van de pre-Zoroastrische goden.
De Wraak van Xerxes: De Strijd naar Griekenland Brengen
Nu de discipline was hersteld, had Xerxes tevreden kunnen zijn met het uitgeven van zijn enorme rijkdom aan bouwprojecten en weelderige luxe. Zijn neef Mardonius en andere adviseurs zetten hem echter onder druk om zijn blik op Griekenland te richten en de nederlaag van zijn vader bij Marathon in 490 v.Chr. te wreken. Net als anderen die regeerden op basis van goddelijk recht, beschouwde Xerxes de Griekse tegenstand als godslastering, waarvoor hij een zware straf wilde opleggen.
De Perzen besteedden drie jaar aan de voorbereiding van de grootste militaire onderneming in de geschiedenis. Ze riepen troepen op uit alle regio’s, satrapieën genoemd, en organiseerden en bouwden een vloot van 700-800 schepen. Herodotus schatte dat er vijf miljoen troepen waren, terwijl moderne schattingen uitgaan van ongeveer 360 duizend.
Xerxes leidde zijn legers naar de zeestraat bij de Hellespont, tegenwoordig bekend als de Dardanellen. Ze legden twee pontonbruggen over de straat, maar een storm verwoestte deze al snel. Ontdaan door dit slechte voorteken liet Xerxes de ingenieurs onthoofden en beval hij dat de zee driehonderd zweepslagen moest krijgen voor haar onbeschoftheid. Nadat de bruggen waren herbouwd, duurde het zeven dagen voordat het hele leger de straat was overgestoken.
Xerxes en de Invasie van Griekenland: Moeizame Overwinningen
In 480 v.Chr. behaalden de Perzen een nipte overwinning ter zee bij Artemisia, terwijl de landmacht richting Thermopylae trok om een van de beroemdste veldslagen uit de geschiedenis uit te vechten. Enkele duizenden Grieken, met 300 Spartaanse hoplieten in de voorhoede, troffen de Perzen bij een bergpas die amper 15 meter breed was. De nauwte van het slagveld deed de numerieke overmacht van het Perzische leger teniet, en de Spartanen blokkeerden de pas verder met de Perzische doden.
Twee dagen lang hielden de Spartanen de Perzen op afstand, zelfs tegen de Perzische elitetroepen die bekend stonden als de Onsterfelijken. Op de derde dag liet een Griekse verrader genaamd Ephialtes (wat “nachtmerrie” betekent in het Grieks) de Perzen echter een alternatieve route door de pas zien, waardoor ze van achteren konden aanvallen. De Spartaanse generaal Leonidas voelde de nederlaag aankomen en stuurde de andere Griekse troepen weg. Hij en de Spartanen bleven achter om de pas te verdedigen tot geen van hen meer in leven was.
Na Thermopylae trokken Xerxes en zijn nog steeds enorme troepenmacht verder naar Athene. Ze versloegen de stad, maar de burgers bleven weerstand bieden. Woedend gaf Xerxes bevel de hele stad plat te branden vanwege hun ontrouw.
Xerxes en de Invasie van Griekenland: Nederlaag en Benarde Toestand
Hoewel Xerxes zegevierde in de eerste aanvallen tegen Griekenland, keerde het tij uiteindelijk, misschien wel letterlijk. Hun eerste grote nederlaag was bij de Baai van Salamis, toen de Atheense generaal Themistocles Xerxes in de val lokte door zijn hele vloot de nauwe zeestraat in te drijven.
Zonder ruimte om te manoeuvreren werden de Perzische schepen door de Grieken klemgezet en de vloot werd uitgeschakeld. Xerxes keek machteloos toe naar deze nederlaag vanaf de kliffen boven de straat.
Na de vernederende nederlaag vertrok Xerxes naar huis en liet een deel van de strijdmacht achter onder bevel van Mardonius. Mardonius probeerde de verovering van Griekenland voort te zetten, maar hij sneuvelde in de strijd bij Plataea op 7 augustus 479 v.Chr.
Op dezelfde dag verloor de overgebleven vloot de Slag bij Mycale. Uitgeput en zonder middelen leden Xerxes en het leger aan honger en ziekte tijdens hun terugtocht. Ze bereikten Sardis met slechts een fractie van de oorspronkelijke soldaten.
In de daaropvolgende jaren lanceerden de Grieken tegenaanvallen, waarbij ze Byzantium en andere Perzische bezittingen in Klein-Azië bevrijdden. Xerxes stuurde in 466 v.Chr. troepen naar Eurymedon om de indringers tegen te houden, maar ze werden zowel op land als op zee vernietigend verslagen. Perzië heeft nooit meer geprobeerd Griekenland te veroveren.
De Resterende Jaren van Xerxes: Weelderige en Dure Bouwprojecten
Om zijn gekrenkte ego te sussen, begon Xerxes aan verschillende extravagante bouwprojecten in Persepolis. Hij voltooide het paleis van Darius en bouwde er vervolgens een voor zichzelf dat twee keer zo groot was. Hij richtte ook de Poort van alle Naties op, gaf opdracht tot onderhoud aan de Perzische Koninklijke Weg en begon met de bouw van de Hal van de Honderd Zuilen.
Omdat de schatkist was uitgeput door de Griekse campagne, beval Xerxes zware belastingen om deze decadente projecten te financieren. De onvrede groeide in het hele rijk, en de onrust heeft mogelijk bijgedragen aan de ondergang van Xerxes.
De Resterende Jaren van Xerxes: Ontrouw en Moord
Xerxes trouwde met Amestris en kreeg zes kinderen, maar hij hield er ook een grote harem op na om zijn gevarieerde lusten te bevredigen. Hij raakte ook geobsedeerd door de vrouw van zijn broer en had een lange affaire met hun dochter. Amestris gaf opdracht tot de verminking van de moeder, en Xerxes doodde zijn broer en andere samenzweerders voordat ze wraak konden nemen.
In 465 v.Chr. stierf Xerxes de Grote een roemloze dood; hij werd in zijn slaap neergestoken door een van zijn naaste adviseurs. Zijn oudste zoon onderging hetzelfde lot, waarna zijn jongere zoon, Artaxerxes, de troon besteeg. Het Achaemenidische Rijk heeft na de dood van Xerxes nooit meer zijn voormalige grootheid herwonnen.
Conclusie
De prestaties van Xerxes omvatten overwinningen in oorlogen en het autoriseren van weelderige bouwprojecten, maar toch wordt hij beschouwd als een slechte heerser.
Hier is in het kort wat we hebben besproken over Xerxes en zijn belang:
- Xerxes was de zoon van Darius de Grote en kleinzoon van Cyrus de Grote
- Hij was berucht om zijn zelfzuchtigheid, temperament, rokkenjagen en spilzucht
- Hij won veldslagen tegen Griekenland, waaronder de beroemde Slag bij Thermopylae. Hij slaagde er echter niet in de natie te onderwerpen
- Zijn weelderige bouwprojecten droegen bij aan de blijvende roem van het Achaemenidische Rijk, maar putten de schatkist van het rijk ernstig uit
- Zijn ontrouw veroorzaakte een groot schandaal dat leidde tot de moord op zijn broer en de verminking van een onschuldige vrouw
- Hij werd vermoord door een van zijn eigen adviseurs en het Perzische Rijk bereikte nooit meer de grootheid die het had bij het begin van zijn bewind
Ongetwijfeld hebben de arrogantie en zelfzuchtigheid van Xerxes het Perzische Rijk verzwakt en geleid tot de ondergang ervan. Men zou beter verwachten van een levende god.
