Waarom mummificeerden de Egyptenaren hun doden: Religie en het hiernamaals

History

Oude Egyptenaren mummificeerden hun doden omdat ze geloofden dat het lichaam bewaard moest blijven om het hiernamaals te kunnen betreden. Het hoofddoel van mummificatie of het balsemen van een lijk is om ontbinding te vertragen. In het oude Egypte was mummificatie echter een plechtig religieus ritueel, verbonden met hun overtuigingen over wat er na de dood gebeurde.

Lees verder om alles te ontdekken over de oud-Egyptische mummificatie.

Hoe ontdekten de oude Egyptenaren mummificatie?

Egyptenaren en alle andere culturen die mummificatie beoefenden, hebben het mummificatieproces waarschijnlijk per toeval ontdekt. Ze merkten op dat het begraven van een lijk in het zand of het blootstellen aan extreem droge of koude lucht het vocht uit het lichaam trok en het proces van ontbinding aanzienlijk vertraagde.

Zodra ze dit fenomeen hadden waargenomen, begonnen de Egyptenaren te experimenteren om te begrijpen hoe het proces werkte en probeerden ze de resultaten te verbeteren met verschillende methoden en producten.

Hoe lang hebben de Egyptenaren mummificatie beoefend?

Er is geen manier om precies te weten wanneer de Egyptenaren natuurlijke mummificatie ontdekten, dus we weten ook niet precies hoe lang ze mummificatie hebben beoefend. Geleerden geloven over het algemeen dat Egyptenaren rond 3500 v.Chr. begonnen met het opzettelijk mummificeren van de doden, met eenvoudige methoden en wisselend succes.

Het proces leek rond 1500-1000 v.Chr. zijn hoogtepunt in verfijning te bereiken. Toetanchamon en andere beroemde gemummificeerde farao’s dateren uit deze periode.

In 2019 ontdekten archeologen de mummie van Khuwy. Zijn overblijfselen vertoonden geavanceerde technieken en hoogwaardige balsemmaterialen die regelmatig werden gebruikt tijdens de periode van het Middenrijk. Uit nadere studies is echter gebleken dat Khuwy mogelijk tijdens het Oude Rijk heeft geleefd en is gestorven, bijna duizend jaar eerder dan gedacht. Als de mummie van Khuwy werkelijk uit het Oude Rijk stamt, zal deze ontdekking de geschiedenis herschrijven.

Mummificatie begon rond 400 n.Chr. aan populariteit te verliezen, toen Egypte onder Romeins bewind stond. Zodra christelijke overtuigingen in de regio overheersend werden, was er geen behoefte meer aan deze praktijk.

Waarom mummificeerden de Egyptenaren hun doden: behoud van de ziel

De reden voor mummificatie was meer dan alleen het eren van de doden. Volgens geleerden omarmden de Egyptenaren het leven na de dood, vooral nadat de wederopstandingsmythe van Osiris populair werd.

Voor de gemiddelde burger was het behoud van het lichaam noodzakelijk omdat ze het nodig hadden voor het hiernamaals. Voor de farao’s was het mummificatieritueel ook een essentieel onderdeel van het terugkeren naar hun status als goden.

Egyptenaren geloofden dat hun bestaan na de dood niet veel anders zou zijn dan het leven dat ze hadden geleid. Families begroeven hun overledenen met voedsel, gereedschap en luxeartikelen: alle dingen die ze nodig zouden kunnen hebben om van hun onsterfelijke bestaan te genieten. Het gerucht ging dat de doden die niet alles hadden wat ze nodig hadden om te overleven in het hiernamaals, hun familie konden achtervolgen totdat ze meer gaven. Het moderne gezegde “je kunt het niet meenemen” was niet van toepassing op de Egyptenaren.

Het behoud van het fysieke lichaam, de khat genoemd, was essentieel voor het voortbestaan van de ziel. De ka bracht de khat tot leven, en de ba was de boodschapper die kon reizen tussen het aardse leven en het hiernamaals.

Wanneer iemand stierf, geloofden de Egyptenaren dat de ka en ba zich scheidden van de khat. De ka moest het lichaam herkennen zodat het er weer in kon trekken en het leven kon voortzetten, en de ba moest na zijn reizen terug kunnen vliegen naar zijn oude lichaam.

Het proces van mummificatie

Deel één – Alles wat nat is verwijderen

Het 70 dagen durende proces van mummificatie was arbeidsintensief en duur. Alleen de adel en de rijkste burgers konden zich de geavanceerde technieken veroorloven die hieronder worden beschreven en werden uitgevoerd door priesters of professionele balsemers.

Voor degenen met minder middelen sloegen de balsemers vaak stappen over of gebruikten ze producten van mindere kwaliteit. De armste burgers begroeven hun doden waarschijnlijk in het zand, wat het lichaam nog steeds tot op zekere hoogte zou hebben bewaard.

Het behoud van het lichaam betekende het verwijderen van zaken die bederf of rotting zouden veroorzaken. Egyptenaren ontdekten dat uitdroging het lijk van buitenaf droogde, maar dat het vocht in de aderen en interne organen het lichaam van binnenuit kon doen rotten. Daarom was het noodzakelijk om het bloed uit het lijk te laten lopen en de inwendige organen te verwijderen, vooral die in de romp.

De hoofdbalsemer, die een masker van de god Anubis droeg, maakte een enkele snede in de buik van het lijk en verwijderde bijna de hele inhoud, die hij apart legde om te drogen.

Het hart was voor de Egyptenaren de zetel van het verstand, dus de balsemer plaatste dit terug in de romp. Volgens archeologen werden de hersenen in stukjes verwijderd met behulp van een lange, gehaakte staaf, vergelijkbaar met een haaknaald.

De balsemers brachten de staaf in via het neusgat en verwijderden de hersenen in stukjes. Sommige bronnen suggereren dat ze de staaf gebruikten om de hersenen vloeibaar te maken, waarna ze via de neus door de zwaartekracht naar buiten liepen.

Deel twee – Canopische vaten: eeuwige huizen voor inwendige organen

Zodra de balsemers de inwendige organen hadden verwijderd, bewaarden ze vier belangrijke organen voor gebruik in het hiernamaals. Na te zijn gedroogd, werden deze organen geplaatst in verzegelde houten, aardewerken of stenen containers, canopische vaten genaamd. De deksels in de vorm van hoofden op deze vaten stelden de vier zonen van Horus voor, die elk een bepaald orgaan beschermden.

Deze omvatten:

Hapi (baviaan) – longen
Doeamoetef (jakhals) – maag
Kebehsenoef (valk) – darmen
Imset (mens) – lever

Men kan zich afvragen waarom juist deze vier organen waardevol genoeg werden geacht om te bewaren, terwijl andere zoals ogen, hersenen of de galblaas werden weggegooid. Misschien gingen ze ervan uit dat de grotere organen de belangrijkste waren in het lichaam en daarom het meest nodig in het hiernamaals. Mogelijk overleefden deze organen het droogproces het best.

Deel drie – Uitdroging: het lichaam veranderen in menselijke ‘jerky’

Nu de vochtrijke organen waren verwijderd, was het lichaam klaar voor de langste stap in de mummificatie: uitdroging. Het proces lijkt griezelig veel op de manier waarop vlees tot jerky wordt gemaakt voor langdurige opslag.

Eerst wasten de balsemers het lichaam van binnen en van buiten met kruiden en palmwijn. De alcohol in de wijn hielp de weefsels uit te drogen en de kruiden verminderden de geur.

Vervolgens vulden ze de buikholte met droge kruiden en kleine zakjes natron, wat in feite een combinatie van zout en bakpoeder was. Ze begroeven het hele lichaam gedurende 35 dagen in natron, waardoor de substantie al het vocht uit de huid kon trekken.

Een onlangs ontdekte papyrus van rond 1500 v.Chr. bevat aantekeningen die suggereren dat het gezicht van het lijk speciale behandelingen kreeg. Fragmenten van de tekst vermelden dat de balsemers een stuk rood linnen behandelden met een specifiek kruidenmengsel dat antibacteriële eigenschappen had.

Ze plaatsten de doeken gedurende vier dagen op het gezicht en herhaalden dit proces vier keer. Hopelijk zal verder onderzoek van de papyrus onthullen wanneer dit deel van het proces plaatsvond en welke voordelen het rode linnen bood voor het behoud van het gezicht.

Na de droogperiode was de huid taai en leerachtig, maar de gelaatstrekken bleven herkenbaar. De balsemers verplaatsten het lichaam en wasten het lichtjes om overtollig natron te verwijderen. Ze moesten voorzichtig zijn om niet te veel vocht terug in het lijk te brengen. Om het lichaam te helpen zijn oorspronkelijke vorm te behouden, vulden ze het op met stro, zaagsel of linnen.

Deel vier – Wikkelen: een nauwgezet en eerbiedig ritueel

Na 35 dagen in natron was het lijk nog soepel genoeg om het wikkelproces te doorstaan. Toch moesten de balsemers zorgvuldig te werk gaan om te voorkomen dat er schadelijk vocht in het proces binnendrong en dat er geen enkel deel van het lichaam onbehandeld bleef.

Balsemers gebruikten meer dan 100 meter linnen stroken om de lichamen in te wikkelen. Deze stroken werden soms het “linnen van gisteren” genoemd, omdat de kleding van de overledene vaak werd gebruikt om de stroken van te maken. Ze werden ook de “lokken van Nephthys” genoemd, verwijzend naar de Egyptische godin van de dood.

Terwijl de priesters hardop gebeden voorlasen, wikkelden de balsemers zorgvuldig alle delen van het lichaam in. Individuele windsels werden om elke vinger en teen gewikkeld voordat de handen en voeten werden verbonden. De balsemers smeerden hars op de bandages om ze op hun plaats te laten plakken.

Zodra ze het hele lichaam hadden bedekt, bonden ze de benen aan elkaar en de armen in de klassieke positie, en plaatsten ze een boekrol met passages uit het Dodenboek in de handen van het lijk.

Daarna bestreken ze het lichaam met hars om de eerste lagen bandages vast te zetten. Hierna volgden nog enkele lagen bandages en hars. Terwijl ze het lichaam wikkelden, staken de balsemers verschillende amuletten voor zegening en bescherming tussen de windsels.

Zodra ze klaar waren met het wikkelen, plaatsten ze een dodenmasker dat leek op de overleden persoon over het hoofd van de mummie. Meestal konden alleen de adel en de rijkste burgers zich deze laatste handeling veroorloven. Archeologen hebben dodenmaskers ontdekt die gemaakt waren van verschillende materialen, zoals linnen, gips, hout en, in het geval van Toetanchamon, puur goud.

De praktijk van mummificatie in andere oude beschavingen

Hoewel Egyptische mummies ongetwijfeld de beroemdste zijn, was Egypte niet de enige cultuur die mummificatie beoefende. De Chinchorro-beschaving in de Atacama-woestijn in het noorden van Chili was de oudste cultuur die opzettelijk mummificeerde. Hun praktijk dateert van rond 5000 v.Chr., minstens duizend jaar voor de vroegste mummies van Egypte.

Andere mummies zijn gevonden op veel plaatsen in de wereld, waaronder Azië, sommige delen van Europa zoals de Canarische Eilanden, en Noord-Amerika. Sommigen werden per ongeluk gemummificeerd door de optimale omstandigheden in het gebied. Er is echter bewijs dat de Chinezen, de Inca’s, de Guanches en anderen mummificatie als een essentieel religieus ritueel beschouwden, net als de Egyptenaren.

Conclusie

In het oude Egypte speelden mummies een belangrijke rol in het religieuze geloof, en mummificatie was duizenden jaren lang een gangbare praktijk.

Dit zijn de belangrijkste feiten om te onthouden over mummificatie in Egypte:

Het proces van mummificatie werd waarschijnlijk per toeval ontdekt.
Opzettelijke mummificatie begon rond 3500 v.Chr. en evolueerde en verbeterde gedurende de volgende paar duizend jaar.
Egyptenaren bewaarden het lichaam van de overledene zodat de ka en ba na de dood weer verenigd konden worden en het konden gebruiken in het hiernamaals.
Volledige mummificatie was duur, dus balsemers boden minderwaardige diensten aan tegen lagere prijzen.
Alle bloed en organen werden uit het lichaam verwijderd, behalve het hart.
De longen, lever, maag en darmen werden bewaard in canopische vaten.
Ze lieten het lichaam 70 dagen in natron liggen om uit te drogen.
Er was meer dan 100 meter aan linnen stroken nodig om de mummie in te wikkelen.
De laatste stap was het plaatsen van een dodenmasker over het hoofd van de mummie.
Mummificatie werd ook beoefend door volkeren over de hele wereld, waaronder de Chinezen, de Inca’s en de Chinchorro.

Zowel professionele wetenschappers als amateurarcheologen zijn al lang gefascineerd door Egyptische mummies. Ze zullen ongetwijfeld nog eeuwenlang een populaire bron van studie blijven.