Piramide van Menkaure: Het graf van de farao verbergt vele mysteries

Op het Gizeh-plateau aan de rand van Caïro staat de piramide van Menkaure, gebouwd door de farao van de 4e dynastie Menkaure, zoon en erfgenaam van Chefren en de kleinzoon van Cheops.

De kleinste van de drie grote piramides van Gizeh bevatte ooit het graf van de farao, en het aangrenzende piramidecomplex huisvestte zijn dodentempel, waar de overleden heerser eeuwenlang na zijn dood werd vereerd.

Met een hoogte van slechts 65 meter – minder dan de helft van de grootte van de piramide van Cheops – bewaarde de piramide van Menkaure waardevolle sculpturen die de koning en zijn koninklijke echtgenotes afbeelden. Ga met ons mee op reis om de geheimen te ontdekken van de kleinste van de drie grote piramides van Gizeh.

De piramide van Djoser markeert het begin van het tijdperk van de piramides

Het Oude Rijk van Egypte (ca. 2600 – 2200 v.Chr.) wordt soms aangeduid als het ‘Tijdperk van de piramides’, als het hoogtepunt van het tijdperk van de piramidebouw, dat was begonnen tijdens de regering van de 3e dynastie en werd voortgezet onder de 4e dynastie van Egyptische koningen.

Egyptologen beschouwen de piramide van Djoser tegenwoordig als de eerste echte piramide die door de oude Egyptenaren werd gebouwd. Farao’s uit de Vroeg-dynastieke Periode (ca. 3100 – 2700 v.Chr.) werden begraven in rechthoekige structuren met een plat dak van leemstenen, genaamd mastaba’s.

De bouw van de piramide van Djoser markeert een belangrijke verschuiving in de constructie, aangezien de Egyptenaren er met succes in slaagden een mastaba te transformeren in een structuur met een vierkante basis en zes treden. In tegenstelling tot mastaba’s, die werden opgetrokken uit leemstenen, gebruikten de Egyptenaren kalksteen om de piramide van Djoser te bouwen.

De kanselier van de farao, Imhotep, wordt beschouwd als de waarschijnlijke architect van de trappiramide, wiens vernuft de Egyptenaren in staat stelde om piramides met gladde zijden te bouwen.

Farao Snofroe bouwt de eerste piramide met gladde zijden

De relatief kortstondige 3e dynastie kwam ten einde in de late 27e eeuw v.Chr. toen Snofroe Hoeni opvolgde en de 4e dynastie stichtte. Tijdens de regering van Snofroe introduceerden de Egyptenaren belangrijke innovaties in het ontwerp van piramides. Deze farao bouwde maar liefst drie piramides die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven.

De eerste hiervan was de piramide van Meidoem, die grotendeels lijkt op de trappiramide van Djoser, maar de eerste piramide van Egypte met rechte zijden werd. In Dasjoer bouwde Snofroe de Knikpiramide, waarvan men nu aanneemt dat deze een overgangsvorm vertegenwoordigt tussen de trapvormige en gladde piramides.

Slechts een halve mijl naar het noorden bouwde de farao zijn derde en grootste piramide, nu bekend als de Rode Piramide, de eerste piramide met gladde zijden die ooit is gebouwd. De 105 meter hoge piramide vertegenwoordigt de triomf van de oud-Egyptische techniek.

Cheops en Chefren: Het hoogtepunt van de piramidebouw

Tegen de tijd dat Snofroe’s zoon Cheops zijn vader opvolgde op de troon, hadden de Egyptenaren de technieken voor de bouw van piramides geperfectioneerd tot het punt dat het mogelijk werd om monumenten te bouwen op een schaal die nog nooit eerder was vertoond. Cheops had het Gizeh-plateau gekozen als locatie voor zijn piramide.

Deze beslissing was te danken aan de nabijheid van de koninklijke hoofdstad Memphis en de Nijl. De rivier werd gebruikt om zware stenen blokken te vervoeren die werden gewonnen in Toera, ongeveer 15 kilometer ten zuiden van Gizeh. Cheops werd opgevolgd door zijn twee zonen, Djedefre en Chefren, die hun eigen piramides bouwden. De piramide van Djedefre in Aboe Rawasj is nu een ruïne, terwijl de piramide van Chefren in Gizeh de op één na grootste Egyptische piramide is.

Het graf van Menkaure en de bouw van de piramide van de farao

Grootschalige bouwprojecten geïnitieerd door Snofroe, Cheops en Chefren moeten de Egyptische schatkist hebben uitgeput en de middelen hebben gedecimeerd. Sommige egyptologen hebben de aanzienlijke vermindering van de omvang van de piramide van Menkaure toegeschreven aan de beperkte ruimte die nog over was op het Gizeh-plateau.

Er is bijna niets bekend over de regering en politieke activiteiten van Menkaure. De duur van zijn regering blijft ook onzeker, waarbij de oude historicus Manetho de koning een regering van 63 jaar toeschrijft en moderne historici dit afdoen als een overdrijving.

Het begrafeniscomplex van Menkaure

Het begrafeniscomplex en de piramide van Menkaure staan op de Necropolis van Gizeh, ten zuidoosten van de piramide van zijn vader, Chefren, die eveneens zijn piramide ten zuidoosten van de Grote Piramide van Cheops bouwde. De piramide van Menkaure is een relatief kleine piramide die tot een hoogte van ongeveer 65 meter reikt. Menkaure had ervoor gekozen om zijn graf naast de piramides van zijn vader en grootvader te bouwen.

Hoewel we niet weten wat zijn motieven waren, was een van de mogelijke redenen waarom de farao zijn piramide in Gizeh bouwde en niet op een andere locatie, zijn wens om de dynastieke continuïteit te handhaven en zijn directe voorgangers te eren.

Het begrafeniscomplex van de farao verschilt niet wezenlijk van dat van Cheops en Chefren. Net als bij de Grote Piramide en de piramide van Chefren, was de piramide van Menkaure omringd door een muur. De dodentempel van de koning bevond zich binnen het complex, evenals de nevenpiramides waar zijn koninklijke echtgenotes werden begraven.

De bouw van de piramide en de dood van de koning

Volgens egyptologen heeft Menkaure mogelijk ongeveer 22 jaar geregeerd. Hoewel we niet weten hoe lang de Egyptenaren erover deden om zijn piramide te bouwen, is de koning zeker gestorven voordat zijn graf voltooid was. In één cruciaal aspect brak Menkaure met de traditie van zijn voorgangers, die kalksteen gebruikten voor de buitenbekleding van hun piramides.

Menkaure gebruikte hiervoor graniet, een materiaal dat veel harder is dan kalksteen, dat werd gewonnen in het verre Aswan en meer dan 800 kilometer naar het noorden naar Gizeh werd getransporteerd.

De moeilijkheid bij het transport van massieve granietblokken had de Egyptenaren waarschijnlijk gedwongen om over te stappen op kalksteen; alleen het onderste kwart van de bekledingsstenen is gemaakt van rood graniet. De bekleding bleef onvoltooid door de dood van de farao terwijl de bouw nog gaande was.

Doden- en daltempels van Menkaure

De tempel van Menkaure was onvoltooid op het moment van zijn overlijden. Zijn dodentempel en daltempel waren aanvankelijk ontworpen om te bestaan uit enorme kalkstenen blokken bekleed met graniet. Toch werden alleen de fundamenten en de binnenkern van deze materialen gemaakt, maar ze werden voltooid met witgekalkte leemstenen.

Sommige van de zwaarste steenblokken die uit Aswan werden geïmporteerd, wogen meer dan 30 ton. Men denkt dat de erfgenaam van Menkaure, Sjepseskaf, de dodentempel van zijn voorganger heeft voltooid. De dodencultus van Menkaure werd gedurende de volgende drie eeuwen voortgezet.

Binnen in de piramide van Menkaure: Ontdekkingen die de wereld verbijsterden

De piramide van Menkaure was eeuwenlang een mysterie gebleven en de ingang kon niet worden gevonden, ondanks verschillende pogingen van ontdekkingsreizigers en Arabische heersers van Egypte in de middeleeuwen. Al-Aziz Uthman, de Ayyubidische sultan van Egypte, gaf bevel de piramides te vernietigen en stuurde arbeiders om steenblokken te verwijderen.

De taak bleek nagenoeg onmogelijk, maar de piramide van Menkaure raakte daarbij beschadigd, wat te zien is aan de enorme verticale snee die de arbeiders van de sultan achterlieten in de noordzijde van de structuur.

De ingang van de piramide werd uiteindelijk pas in 1837 ontdekt door de Britse egyptoloog Howard Vyse, die de bovenste voorkamer binnenging en een kist met de naam van Menkaure vond. De kist was waarschijnlijk een vervanging gemaakt tijdens de Late Periode (ca. 664 – 332 v.Chr.). Vyse ontdekte dieper in de piramide nog een sarcofaag, gemaakt van basalt, die nu verloren is gegaan nadat deze zonk met het Britse schip dat hem naar Engeland transporteerde.

De ontdekking van de daltempel legde lang verloren schatten bloot

De daltempel van Menkaure werd aan het begin van de 20e eeuw opgegraven door de Amerikaanse archeoloog George A. Reisner, die veel onbetaalbare standbeelden vond in de achterste kamers van de tempel. De beroemde beelden, algemeen bekend als de Nome-triaden, beelden Menkaure af, geflankeerd door twee godheden.

Daarnaast toont een standbeeld van grauwacke Menkaure in het gezelschap van een van zijn koninginnen. Op twee van de levensgrote albasten beelden die in zijn dodentempel zijn ontdekt, is de koning gezeten. Het standbeeld van Menkaure dat de meeste belangstelling heeft getrokken, bevindt zich nu in het Egyptisch Museum in Caïro en geldt als een van de mooiste voorbeelden van Egyptische beeldhouwkunst.

Conclusie

Het tijdperk van het Oude Rijk in Egypte was de gouden eeuw van de piramidebouw geweest. Te beginnen bij de farao Djoser van de 3e dynastie, lieten oud-Egyptische heersers grootschalige graven bouwen die in minder dan een eeuw evolueerden van bescheiden mastaba’s naar monumentale piramides. We hebben het graf van Menkaure kunnen betreden en de goed bewaarde geheimen ervan kunnen ontdekken.

• De piramide van Menkaure is de kleinste van de drie piramides van Gizeh.
• De farao bouwde zijn graf in de schaduw van de veel grotere piramides van zijn vader en grootvader.
• Op het moment van de dood van Menkaure was zijn piramidecomplex verre van voltooid.
• Menkaure was de laatste farao die zijn piramide in Gizeh bouwde.
• In de overblijfselen van zijn dodentempel hadden archeologen bijna perfect bewaarde standbeelden van de farao en zijn koninginnen ontdekt.

De drie grote piramides van Gizeh blijven de nieuwsgierigheid prikkelen van geleerden, kunstenaars en wetenschappers over de hele wereld, als een van de meest iconische monumenten die ooit door mensenhanden zijn gebouwd.