De Koptische Kerk | Oude Christelijke Kerk Gesticht door de Apostel Marcus

De Koptische Kerk, ook bekend als de Koptisch-Orthodoxe Kerk van Alexandrië, is een oosterse christelijke kerk in Egypte. Volgens oude verslagen bracht Marcus, een van de 12 apostelen van Jezus Christus, het christendom naar Egypte en stichtte hij de Koptische Kerk tijdens de 1e eeuw n.Chr.

De Koptische Kerk in Egypte staat bekend als de oudste christelijke kerk in het Midden-Oosten.

Wat is de Koptische Kerk?

De Koptische Kerk scheidde zich voor het eerst af van de christelijke gemeenschap in 451 n.Chr. Rome en Constantinopel beschuldigden de Kopten ervan “monofysitisch” te zijn of slechts één natuur van Christus te onderwijzen. De Koptische kerk is een van de vele oosterse kerken die de christologische taal verwierpen die het eens is over de twee naturen van Christus – één menselijke en één goddelijke. In plaats daarvan geloven zij dat Christus één natuur heeft, en dat hij zowel goddelijk als menselijk is.

In tegenstelling tot katholieken en andere christenen die geloven in de incarnatie van Jezus, dachten de Kopten dat de mensheid en goddelijkheid van Christus in gelijke mate aanwezig waren gedurende zijn incarnatie. Zij ontkennen de menselijkheid van Christus niet, maar geven zowel zijn goddelijkheid als zijn menselijkheid een gelijke aanwezigheid in Christus zelf.

Gedurende vele eeuwen beschouwden de rooms-katholieke en oosters-orthodoxe kerken de koptisch-orthodoxe kerken als ketters. Tegen het einde van de 20e eeuw probeerden zij echter veel theologische geschillen op te lossen. Nu worden ze erkend als vergelijkbaar met de hoofdstroom van het orthodoxe christendom.

De kerk gebruikt de Alexandrijnse Ritus voor haar gebed, liturgie en devotioneel erfgoed. Zij gelooft ook dat zij het onderwerp is van vele profetieën in het Oude Testament. Zo zegt de profeet Jesaja in hoofdstuk 19, vers 19: “Op die dag zal er een altaar voor de HEERE zijn midden in het land Egypte, en een gedenkteken voor de HEERE bij de grens ervan.”

Koptische kerken in Egypte zijn allemaal zo gebouwd dat ze naar het oosten gericht zijn, zodat de gemeente naar het oosten kijkt wanneer ze bidden. Het heiligdom van de kerk bevindt zich in het altaar en is gescheiden van het schip door een scherm gemaakt van iconen - een iconostase. Alleen priesters en hun diakenen mogen voorbij de iconostase komen.

De kerk heeft basis- en middelbare scholen op veel plaatsen in Egypte. Ze hebben ook een zondagsschool voor kinderen die niet naar koptische religiescholen kunnen gaan. Naast Egypte zijn koptische kerken ook aanwezig in veel andere landen, waaronder Afrika, Azië, Australië, Europa, Canada, de Verenigde Staten en Zuid-Amerika.

Wie zijn koptische christenen?

Kopten zijn inheemse christenen van Egypte waarvan wordt aangenomen dat ze directe afstammelingen zijn van de oude Egyptenaren. Tegenwoordig verwijst de term Kopten ook naar de inheemse bevolking in Egypte. Kopten staan bekend om het creëren van het christelijk monnikendom. De leiders waren degenen die de fundamentele doctrine vaststelden die bekend staat als de Geloofsbelijdenis van Nicea. Het koptische volk was er al, zelfs vóór de tijd van de farao’s en de geboorte van het christendom. Om deze reden behoren de Kopten tot een van de oudste takken van het christendom ter wereld.

Zeven jaar lang brachten het kind Jezus en de heilige familie tijd door in Egypte en leefden onder de Kopten. Jezus sprak ook de taal van de Kopten en dronk zelfs uit de Nijl. Volgens klassieke verslagen bracht de heilige Marcus het christendom naar Egypte kort na de hemelvaart van Christus tijdens de regering van Claudius in 42 n.Chr.

Sint Marcus was een van de 72 apostelen van Jezus Christus en de auteur van het evangelie van Marcus in de Bijbel. Dit blijkt zelfs uit een gedeelte van het evangelie van Johannes, waarvan een deel in het Koptisch was geschreven en in de eerste helft van de tweede eeuw in Egypte werd ontdekt. Dit maakt het koptische christendom tot een van de oudste christelijke denominaties ter wereld.

Sint Marcus creëerde een enorme christelijke aanhang in het land. Gebaseerd op koptische verslagen stierf Marcus een gruwelijke dood door de handen van heidenen op Pasen 68 n.Chr. Hij werd aan een paard gebonden en door een menigte heidenen de dood in gesleept.

De meeste koptische voorouders in Egypte geloven dat ze een eigen etnische identiteit hebben die verschilt van de islamitische Egyptenaren. Ze zien zichzelf als een unieke gemeenschap met unieke genetische en culturele verschillen met andere Egyptenaren.

Tegen de vierde eeuw had de meerderheid van de Egyptenaren het koptische christendom omarmd. Zelfs nadat de moslims het land hadden veroverd, waren de meeste Egyptenaren nog steeds christen. Pas in de middeleeuwen werd een aanzienlijk aantal Egyptenaren moslim en nam de christelijke bevolking langzaam af.

Veel Kopten werden gedwongen zich tot de islam te bekeren of riskeerden gedood te worden. Sommige rijke Kopten die zich niet bekeerden, moesten een speciale belasting betalen. Inwoners die Koptisch spraken, werden bedreigd dat hun tong zou worden uitgesneden.

Geschiedenis

Vóór de verovering door de Arabieren noemden de mensen van Egypte zichzelf rmṯ n kmt, wat “mensen van Egypte” betekent. Hun land heette in het Grieks Aigyptios, wat in het Arabisch werd uitgesproken als qibt, ontleend aan het oud-Egyptische ha-ka-ptah, wat “Huis van Ptah’s geest” betekent. Het woord Kopt is van dit woord ha-ka-ptah afgeleid. Ptah was de god van Memphis, de allereerste hoofdstad van Beneden-Egypte. Het werd ook het eerste administratieve centrum van het oude Egyptische koninkrijk in 3100 v.Chr.

Toen veel Egyptische christenen zichzelf met deze term noemden, werd het een unieke naam voor de christelijke minderheid. Zo begonnen ze zichzelf in de 19e eeuw Koptisch te noemen. Dit hielp hen zich te onderscheiden van de rooms-katholieken en van de oosters-orthodoxen, die voornamelijk Grieks waren.

Toen Alexander de Grote Egypte veroverde in 332 v.Chr., noemde hij niet alleen de stad Alexandrië naar zichzelf. Hij zorgde er ook voor dat de Egyptenaren Grieks spraken en maakte dit hun officiële taal. Dit had een enorme impact op de geschiedenis, omdat de Grieken vervolgens de Egyptische hiërogliefen transcribeerden met het Griekse alfabet. Dit geschrift evolueerde vervolgens naar het Koptisch. Hoewel de koptische taal in de 17e century uit algemeen gebruik raakte, wordt het vandaag de dag nog steeds gereciteerd in verschillende geschriften en liturgie.

Koptische vervolgingen

Eeuwenlang ondervonden koptische christenen vervolging vanwege hun theologische verschillen met de christelijke gemeenschap. Sommigen zijn zelfs het doelwit geworden van agressie en geweld vanwege hun geloof. En gedurende lange tijd ervoeren zij onderdrukking en discriminatie.

Tijdens het Byzantijnse tijdperk veroorzaakten misverstanden in de koptische religieuze doctrine dat de kerk ernstig leed onder de handen van de Byzantijnse heersers.

In Egypte worden Kopten vervolgd en hebben ze jarenlang marginalisering moeten doorstaan. Human Rights Watch is van mening dat de Egyptische regering er niet in is geslaagd de verantwoordelijken naar behoren te onderzoeken en te vervolgen. Zij zijn het doelwit geweest van haatmisdrijven en moord door islamitische extremisten. In 2001 werd een koptische kerk in het zuiden van Caïro platgebrand, evenals 35 huizen van koptische christenen. Dit heeft ertoe geleid dat veel Kopten Egypte zijn ontvlucht.

Tot op de dag van vandaag worden de Kopten geconfronteerd met veel uitdagingen. Ze ervaren veel discriminatie bij werkgelegenheid, onderwijs en toegang tot openbare diensten. Ze hebben ook moeite met het verkrijgen van vergunningen voor de bouw van hun kerken. Deze beperkingen gelden niet voor moslims en moskeeën.

Vandaag de dag zijn koptische christenen de oudste en grootste christelijke denominatie in het Midden-Oosten, met ongeveer 10 miljoen leden. Wereldwijd zijn er ongeveer 12 miljoen leden, volgens de Wereldraad van Kerken. De meeste Kopten wonen in alle hoeken van Egypte en op elk niveau van sociale status. Er zijn welvarende koptische families en vuilnisophalers die ook Kopt zijn.

Kopten zijn vaak ook moeilijk te onderscheiden van andere moslims in Egypte. Maar het kan als je deze details kent. Ten eerste hebben alle Kopten tatoeages van een kruis op hun polsen, die ze vaak als kind krijgen als teken van toewijding aan hun gemeenschap. Koptische vrouwen dragen ook geen sluier, wat hen heel anders maakt dan moslimvrouwen.

De koptische taal

De koptische taal was een product van twee vermengde culturen, aangezien de geschriften voornamelijk Egyptische woorden waren geschreven in Grieks schrift. Hun taal wordt voornamelijk gebruikt in dienstboeken en kerken, waar je vaak Arabische teksten in parallelle kolommen kunt vinden. De term Koptisch verwijst meestal naar het schrift in plaats van de taal.

Men gelooft dat het koptische alfabet in de 2e eeuw is vastgesteld door Pantaenus. Pantaenus was het hoofd van de theologische school in Alexandrië. Hij gebruikte Griekse karakters en voegde zeven extra Egyptische symbolen toe, die overeenkomen met klanken die in het Grieks niet bestaan.

De koptische taal staat ook bekend als de definitieve vorm van de oude Egyptische taal genaamd hiërogliefen. Daarom is de taal zelf onmisbaar bij het bestuderen van de faraonische geschiedenis en andere bijbelstudies. Tegenwoordig is ontdekt dat veel cruciale christelijke teksten in het Koptisch zijn geschreven. Koptisch bleef de gesproken taal van veel Egyptenaren totdat de Arabieren het in de 17e eeuw veroverden. Tegenwoordig wordt de koptische taal op veel scholen over de hele wereld onderwezen.

Koptische theologie

De Bijbel is het belangrijkste geschrift van de Koptische Kerk. Er wordt aangenomen dat de eerste vertaling van de Bijbel in het koptische schrift rond de 2e eeuw n.Chr. plaatsvond. Er zijn echter nog maar heel weinig manuscripten bewaard gebleven. De koptische theologie gelooft dat God de Bijbel niet heeft geschreven, maar dat God de mensen heeft geïnspireerd om de woorden op te schrijven. Andere bronnen van geloof voor de Kopten zijn de uitspraken van de heiligen, de geloofsbelijdenissen van de concilies en de rituele boeken. Dit alles samen met de Heilige Bijbel vormt de kerktraditie van de Kopten.

Net als katholieken gelooft het koptische christendom ook in de Tien Geboden, en beoefenen zij de heilige sacramenten van biecht, doop en vormsel. Echter, in tegenstelling tot de katholieken, geloven zij niet in het vagevuur. Ook is het in de koptische theologie aan koptische priesters toegestaan om te trouwen. De Koptische Kerk wijdt alleen mannen tot het priesterschap en het episcopaat. Als zij willen trouwen, moeten zij eerst getrouwd zijn voordat zij worden gewijd. Zij volgen soortgelijke praktijken als andere oosters-orthodoxe kerken.

Er is ook weinig verschil tussen de katholieke en koptische theologie. De meeste Kopten prijzen ook martelaren in de christelijke geschiedenis en bezoeken plaatsen die gewijd zijn aan de heiligen. Ze bidden ook tot Christus en vragen om een zegen wanneer ze heilige relikwieën aanraken.

Voor Kopten wordt verlossing op twee manieren behouden: de eerste is al voorzien door de dood en opstanding van Jezus, waarbij mensen die moeten aangrijpen door voortdurend goed werk. De tweede is door belijdenis van zonde aan een priester.

De Koptische kerk heeft zeven sacramenten:

1. Doop
2. Vormsel
3. Eucharistie
4. Biecht
5. Ziekenzalving
6. Huwelijk
7. Priesterschap

Andere koptische religieuze overtuigingen

Koptische kerken hebben hun eigen liturgie in het Koptisch, een eigen klerikale hiërarchie en hun eigen kalender. Hun kalender is mogelijk de oudste ter wereld, omdat deze gebaseerd is op de kalender van de oude Egyptenaren. De koptische kalender heeft 13 maanden verdeeld in drie seizoenen: Overstroming, Zaaidit en Oogst.

Het hoofd van de kerk wordt de Patriarch van Alexandrië genoemd, of de Koptische Paus. Hij resideert in de grote Abbasiya-kathedraal in Caïro, Egypte. In de jaren 1890 ontwikkelde de Koptisch-Orthodoxe Kerk een democratisch systeem met een patriarch en 12 diocesane bisschoppen. Elke christelijke stad heeft bisschoppen en priesters die dopen, huwelijken en begrafenissen uitvoeren.

Er zijn drie rangen in het koptische priesterschap: Diakenen, Priesters en Bisschoppen. Diakenen helpen priesters en bisschoppen. De priesters zijn getrouwde individuen die preken houden. Bisschoppen zijn monniken die celibatair zijn en niet getrouwd zijn geweest. De leider van de bisschoppen wordt een metropoliet genoemd.

Het hoogste gezag in de kerk is de Heilige Synode. Een groep bestaande uit de Patriarch, bisschoppen, abten en rentmeesters van de Patriarch. Zij houden zich bezig met spiritueel, structureel beheer en algemene financiële zaken. Ze hebben ook gemeenschapsraden die de financiën van kerken en scholen regelen. Zij zijn ook degenen die het beheer overnemen van de regels over huwelijk, erfenis en andere zaken betreffende de persoonlijke status.

Wanneer de Patriarch sterft, kiest het kiescollege drie gekwalificeerde monniken van ten minste 50 jaar oud om het ambt van Patriarch op zich te nemen. De uiteindelijke keuze wordt door het lot gemaakt na gebed. Koptische leken (zowel mannen als vrouwen) zijn actief in hun kerkelijk leven. Ze zien vaak ook toe op de pastorale en sociale behoeften van de gemeenschap. In verschillende delen van de wereld hebben ze veel liefdadigheidsinstellingen opgericht die spirituele, educatieve en welzijnsdiensten aanbieden.

Koptische priesters dragen hetzelfde soort gewaden als andere orthodoxe kerken. De hoogste posities worden ingenomen door koptische monniken die worden beschouwd als symbolen van vroomheid en grote macht hadden binnen de kerk. Alle pausen en bisschoppen begonnen als monnik. Zij waren celibatair en gedwongen om het grootste deel van hun leven in afzondering in kloosters door te brengen.

Vrouwen mogen geen priester worden in de koptische religie. Het is hen ook niet toegestaan om de schrift hardop voor te lezen in de kerk. Ze kunnen echter wel lesgeven aan kinderen en andere meisjes op de zondagsschool.

Kopten nemen vijf essentiële vastenperiodes in acht. De eerste is de pre-Lentevasten van Nineve, de tweede de grote vasten van de Veertigdagentijd, de derde de vasten van de geboorte vóór Kerstmis, de vierde de Apostelvasten na Hemelvaart, en de vijfde de vasten van de Maagd vóór de Assumptie. Ze vasten ook op woensdagen en vrijdagen, behalve tussen Pasen en Pinksteren.

Koptische christenen vieren Kerstmis niet op 25 december zoals alle andere christenen doen. In plaats daarvan wordt Koptisch Kerstmis gevierd op 7 januari. Het is uitgeroepen tot een officiële feestdag in Egypte. Hoewel veel Egyptenaren moslim zijn, is het land 25 december gaan vieren als een seculiere feestdag.

Koptisch Pasen valt op de zondag volgend op de volle maan na de lente-equinox. Het markeert het einde van de 55-daagse vasten of de Grote Vasten, waarbij mensen geen enkele soort dierlijke producten mogen eten, inclusief kaas, boter en melk.

Koptische religieuze muziek wordt vaak als zeer uniek beschouwd. Alle melodieën bevinden zich binnen een bereik van vijf tonen, en ze hebben allemaal een breed scala aan melodieën ondanks de beperking. Bovendien zijn koptische hymnen harmonisch en diep. Ze worden gezongen om emoties van de lovende geest uit te drukken – de meeste rituelen en muziek maken gebruik van zeer oude woorden. Kopten gebruiken vaak alleen stemmen bij het zingen van lofzangen. Toch kunnen ze worden begeleid door eenvoudige muziekinstrumenten zoals de cimbalen en de triangel.

Koptische muziek heeft drie verschillende genres: alhān, tasabīh & madā’h, en taranīm. De eerste bestaat uit liturgische hymnen die vaak worden uitgevoerd tijdens kerkdiensten en riten. De tweede wordt meestal uitgevoerd ter ere van koptische heiligen zoals St. Maria, de moeder van God, of God zelf. De derde is een verzameling niet-liturgische volksliederen die vaak informeel worden gezongen.

Zondag is de belangrijkste dag voor de dienst, en elke eredienst kan uren duren. De dienst bestaat uit vier delen. Het eerste deel van het voorbereidingsgebed (of het vroege ochtendgebed) duurt 30 minuten. Het tweede deel biedt gebeden aan die over het heilige brood worden gezegd en duurt 20 tot 30 minuten. Het volgende deel is de predikingsmis, waar de priesters gedeelten uit het Oude en Nieuwe Testament lezen en een preek houden. Het vierde deel is het verzoeningsgebed dat 10 minuten duurt.

Opmerkelijke koptische kloosters in Egypte

Vandaag de dag bezoeken veel Kopten kloosters in heel Egypte voor begeleiding, retraite en om hun erfgoed te herontdekken.

• Klooster van Sint-Antonius – Gelegen ten zuidwesten van Caïro nabij de Rode Zee. Het wordt beschouwd als ‘s werelds eerste klooster. Gesticht door St. Antonius in 356 n.Chr., was het klooster de plek waar St. Antonius jarenlang alleen mediteerde. Het klooster is zo geïsoleerd dat het zijn voorraden slechts één keer per maand ontvangt via een kamelenkaravaan. Tegenwoordig is het een woonplaats voor monniken die kuisheid, armoede en gehoorzaamheid beloven. Het bestaat uit verschillende kapellen, kerken, monnikencellen, werkplaatsen en bakkerijen.
• Klooster van Sint-Paulus – Een klooster gelegen in de Zararana-bergen. Gebouwd rond dezelfde tijd als het klooster van St. Antonius, bestaat het klooster van St. Paul uit kapellen en kerken. Het wordt beschouwd als nog moeilijker toegankelijk dan het klooster van St. Antonius, omdat je toestemming nodig hebt van de Koptische Kerk in Caïro om hier binnen te komen.
• Klooster van Sint-Simeon – Klooster op de top van een heuvel. Het wordt beschouwd als een van de best bewaarde koptische kloosters in heel Egypte. Het klooster werd gebouwd in de 7e eeuw en pas in de 10e eeuw herbouwd. Het klooster kan worden bereikt per kameel of door te wandelen.

Kerken buiten Egypte

De Koptische Kerk is in de afgelopen vier decennia over de hele wereld uitgebreid. In de Verenigde Staten zijn er meer dan honderd koptisch-orthodoxe kerken. Van alle staten heeft Michigan de grootste koptische gemeenschap. Ze bloeien nu en runnen hun zaken in het land op manieren die in Egypte niet mogelijk zijn.

In Australië zijn er twee koptische bisschoppen en meer dan 50 priesters die de gemeenschap dienen. De koptische gemeenschap is ook aanwezig in het Verenigd Koninkrijk, waar er vier bisschoppen zijn en een koptische kathedraal in Groot-Brittannië. Er zijn ook verschillende koptische kerken in Japan, Zwitserland, Libië, Libanon, Koeweit en Irak.

Belangrijkste punten

• De Koptische Kerk, ook bekend als de Koptisch-Orthodoxe Kerk van Alexandrië, is gesticht en gevestigd door Sint Marcus, een van de 72 apostelen van Jezus Christus.
• Kopten geloven in de gelijke aanwezigheid van de goddelijkheid en de menselijke natuur van Christus.
• Kopten zijn inheemse Egyptenaren die behoren tot de oudste tak van het christendom ter wereld.
• Kopten werden in Egypte eeuwenlang gemarginaliseerd en vervolgd.
• Vandaag de dag zijn koptische kerken over de hele wereld te vinden.