Chaldeeuwse christenen versus de oude Chaldeeën van Mesopotamië

Babylonië assimileerde het Chaldeeuwse volk en absorbeerde hun land in de zesde eeuw v.Chr.

Chaldea was ontstaan tussen het einde van de 10e en het begin van de 9e eeuw v.Chr. Abraham, de vader van het joodse, christelijke en islamitische geloof, was een Chaldeeër uit Ur.

In dit artikel bekijken we de geschiedenis en religie van het Chaldeeuwse volk.

Wie waren de Chaldeeën?

De Chaldeeën schrijven de naam van hun land ook als Chaldaea, (Babylonisch) Kasdu, (Assyrisch) Kaldu, (Hebreeuws) Kasddim. Vroege documenten verwijzen naar hetzelfde gebied als het “Zeeland”. Dit is de eerste vermelding van Chaldea in de annalen van de Assyrische koning Ashurnasirpal II.

De Chaldeeën leefden in Mesopotamië, in het zuiden van Babylonië, in het eerste millennium v.Chr. Ze vestigden zich in de Tigris-Eufraatvallei, in het zuidelijke deel van het huidige Irak. Salmanasser III van Assyrië viel Chaldea binnen in 850 v.Chr. en bereikte de Perzische Golf, die hij de Zee van Kaldu noemde. De Chaldeeër Marduk-apla-iddina II, de heerser van Bit-Yakin, greep de Babylonische troon van Sargon II in 721 v.Chr. Ondanks Assyrische tegenstand behield hij deze van 721 tot 710 v.Chr.

Dit oude volk bestond al vóór Israël. Naast het verhaal van Abraham duiken ze herhaaldelijk op in de Bijbel. Zo maakten ze deel uit van het leger van Nebukadnezar II, koning van Babylon, waarmee hij Jeruzalem omsingelde in 2 Koningen 25. Nebukadnezar was mogelijk zelf van gedeeltelijk Chaldeeuwse afkomst. Het boek Daniël noemt Belsazar, vaak afgeschilderd als de zoon van Nebukadnezar, de “koning van de Chaldeeën”.

De Bijbel beschrijft de Chaldeeën als intelligent, invloedrijk en hoogopgeleid. De Chaldeeën waren ook een van de groepen die Job overvielen, zijn dienaren doodden en zijn vee stolen. De Bijbel voorspelde hun vernietiging in het boek Jeremia.

De Chaldeeën stichtten een dynastie die het Nieuw-Babylonische Rijk zou creëren. Deze dynastie regeerde van ongeveer 625 v.Chr. tot 538 v.Chr., toen de Perzische koning Cyrus de Grote binnenviel.

Deze oude Chaldeeën waren intelligent maar oorlogszuchtig en agressief: een hoogopgeleide en invloedrijke groep op het hoogtepunt van het Babylonische Rijk.

Wie zijn de Chaldeeën tegenwoordig?

Chaldeeën van nu zijn Arameessprekende oosters-katholieken. Hun aantal bedroeg in 2016 ongeveer 400.000, een daling ten opzichte van 550.000 in 2008 en 1,4 miljoen in 2003. Alle Iraakse christenen werden aangevallen door soennitische extremisten, die na de invasie van 2003 terreur uitoefenden op hun kerken en gemeenschappen.

De bekendste Iraaks-Chaldeeuwse katholiek was waarschijnlijk Tariq Aziz, de minister van Buitenlandse Zaken en vice-premier tijdens het bewind van Saddam Hoessein.

Naar schatting wonen er 500.000 Chaldeeën/Assyriërs in de Verenigde Staten. Michigan, Californië, Arizona en Illinois herbergen de grootste aantallen. Hun bevolking groeit voortdurend door de aanhoudende stroom christelijke vluchtelingen. Christenen ontvluchten Irak nog steeds vanwege religieuze vervolging.

De moderne Chaldeeën vormen nog steeds de meest prominente christelijke groep in Irak. Hun aantal in dat land is de afgelopen jaren gekrompen als gevolg van ontheemding en religieus geweld. Deze factoren hebben geleid tot migratie naar het Westen, hoewel Irak wereldwijd nog steeds de grootste Chaldeeuwse bevolking heeft. Chaldeeën vormen ook de grootste niet-islamitische etnische groep in de Amerikaanse diaspora.

Veel Chaldeeën maken bezwaar als men hen Arabieren noemt, en ze hebben hun eigen identiteit. Ze spreken Aramees in plaats van Arabisch en zijn christelijk in plaats van moslim. Aramees is de Semitische taal die door Jezus Christus werd gesproken toen hij in Galilea predikte. Het is de oudste onafgebroken gesproken taal ter wereld. Ook de geschiedenis en cultuur van de Chaldeeën maken hen uniek. Ze classificeren zichzelf vaak als katholieke Irakezen of “Midden-Oosters”, wat niet cultureel maar geografisch is.

Toch definieert de Iraakse overheid hen als Arabisch. Bagdad heeft een soennitisch-Arabisch regime en de overheid lijkt te willen dat de Chaldeeën zich daarmee identificeren. In Noord-Irak vallen christenen in twee groepen uiteen. Men kan voor volkstellingen en administratieve doeleinden “Assyrisch” of “Chaldeeuws” zijn. Er is een beweging binnen de twee gemeenschappen om zich te verenigen voor administratieve doeleinden.

Veel mensen die zichzelf “Chaldeeuws” noemen, wonen nog steeds in Syrië en de omliggende regio’s. Latijnse Romeinen kochten in de tijd van het Romeinse Rijk vaak Chaldeeuwse slaven voor hun Europese villa’s. Later vestigden hun vrijgelaten nakomelingen zich in de buurt.

Het Chaldeeuwse volk heeft sinds de Bijbelse tijd veel moeten doorstaan. Ze zijn zeker geen nieuwkomers als het gaat om leven in conflictgebieden. Ze overleefden de Mongoolse belegering, talloze Perzische oorlogen en de Arabische verovering. Ook kregen ze te maken met vervolging als vroege christelijke bekeerlingen.

Ze maakten de genocide door het Ottomaanse Rijk in de Eerste Wereldoorlog mee en het bloedbad van Simele in Irak in 1933. Ze gingen ook door de Islamitische Revolutie in Iran in 1979. Daarna kregen ze te maken met het Arabisch-nationalistische Ba’ath-beleid in Syrië en Irak en de Al-Anfal-campagne van Saddam Hoessein. Het Koerdisch-nationalistische beleid in Noord-Irak veroorzaakte nog meer Chaldeeuws bloedvergieten.

Degenen die in Irak blijven, melden gevoelens van bitterheid, verlating en hulpeloosheid. Sommigen wantrouwen hun buren. Deze buren hadden ooit samen feesten en religieuze vieringen gedeeld, zowel christenen als moslims.

Ze behoorden tot de eerste groepen die het doelwit werden in het sektarische bloedbad. Jarenlang na de door de VS geleide invasie van 2003 hield dit geweld aan, en ontvoeringen, bomaanslagen en moorden werden een dagelijkse gebeurtenis. Soms vonden er meerdere incidenten op dezelfde dag plaats.

Chaldeeën maken minder dan tien procent uit van de bevolking van Irak. Toch vormen Chaldeeuwse Amerikanen het merendeel van de Iraakse immigranten in de Verenigde Staten.

Desondanks zijn het religieuze mensen die trots zijn op hun christelijke erfgoed. Telkaif is een van de vele christelijke steden in de Noord-Iraakse provincie Mosoel. Het ligt nabij de ruïnes van de oude stad Nineve. Meer dan 95 procent van de Chaldeeën in Detroit kan hun oorsprong herleiden tot Telkaif.

Chaldeeën worstelen, net als veel andere etnische groepen, met het voortbestaan van hun religie en identiteit. Ze zijn er alles aan gelegen om hun cultuur en taal te behouden. Ze hebben de taak om traditie en eigenheid levend te houden in vreemde landen. Dit is moeilijk vanwege de sterke afname van de bevolking in hun moederland. Sommigen vrezen dat trouwen met niet-Chaldeeën hun erfgoed zal verwateren.

Ondanks alles hebben Chaldeeuws-katholieke bisschoppen hun volk aangemoedigd om vol te houden. Ze hebben het volk gemaand vast te houden aan hun geloof en identiteit.

Vroege immigratiegolven

De eerst bekende Chaldeeuwse immigrant in de VS was Zia Attalah in 1889. Hij werkte in een hotel in Philadelphia en keerde daarna terug naar Irak, waar hij zijn eigen hotel opende. In de jaren 1920 migreerden veel Chaldeeën naar Detroit, aangetrokken door de daglonen van 5 dollar bij Henry Ford. De stad was een logische keuze, omdat er al Arabischsprekende Libanese en Syrische immigrantengemeenschappen waren.

De jaren 1960 en 1970 brachten de grootste golf Chaldeeën voort toen de Amerikaanse immigratiewetten soepeler werden. Chaldeeën wonen ook in Libanon, Iran, Syrië, Turkije en de landen van de Europese Unie. De meest recente nieuwkomers ontvluchten religieuze vervolging.

Chaldeeën hopen nog steeds dat de religieuze vervolging zal stoppen. Velen willen graag kunnen terugkeren naar hun vaderland.

Zijn Chaldeeuwse christenen anders dan andere groepen?

Religie heeft een grote betekenis in de Chaldeeuwse samenleving en is verantwoordelijk voor de naam van de etnische groep en de identiteit van het volk. Er bestaat geen scheiding tussen kerk en staat bij de Chaldeeën, want hoewel ze een eigen kerk hebben, hebben ze geen eigen staat. De Kerk van het Oosten van de Chaldeeën speelt een aanzienlijke rol in hun dagelijks leven. Hun geloof en unieke cultuur binden hen.

Chaldeeën zijn volgelingen van een onafhankelijke katholieke kerk. Het is een oosters-katholieke particuliere kerk in volledige communie met de Heilige Stoel en de rest van de Katholieke Kerk. Ze behoudt een eigen liturgie en ritueel terwijl ze het gezag van de paus erkent. De zetel van hun spiritueel leider, bekend als de patriarch van Babylon, bevindt zich in Bagdad.

Ongeveer 80 procent van de Iraakse christenen is Chaldeeuws-katholiek. De andere christelijke groepen bestaan uit Armeniërs, Syriërs, Arabische christenen en Assyriërs.

De Chaldeeuws-christelijke religie is sinds de tweede eeuw n.Chr. aanwezig in Irak. Aanvankelijk bestond deze uit leden van de Kerk van het Oosten (ook bekend als de Nestoriaanse Kerk). Nestorianen geloven dat Jezus Christus twee naturen heeft: een menselijke en een goddelijke. De Kerk van het Oosten ontstond in Mesopotamië in de eerste eeuw n.Chr.

Het territorium van de kerk viel onder het bewind van het Perzische Rijk en scheidde zich in het begin van de vijfde eeuw af van de Heilige Stoel.

De aanduiding Chaldeeuws

De kerk volgt nu de Chaldeeuwse ritus, ook wel de Oost-Syrische ritus genoemd. Hun liturgische praktijken hebben een historische band met de Assyrische Kerk. De Chaldeeuwse ritus kwam voort uit de liturgie van Jeruzalem-Antiochië. Paus Eugenius IV was de eerste die de term “Chaldeeuws” gebruikte in 1445 om die leden van de Assyrische Kerk van het Oosten in Cyprus te onderscheiden wiens patriarch zich zojuist tot het katholicisme had bekeerd.

In de twee eeuwen voorafgaand aan deze gebeurtenis hielden de Chaldeeën verschillende ontmoetingen met de Latijnse Kerk. Zo genoten de Chaldeeën van korte perioden van communie of bijna-communie met Rome. Paus Innocentius IV stuurde dominicaanse missionarissen om de Oost-Syrische patriarch te ontmoeten. De bisschop van Cyprus vestigde de eerste officiële Oost-Syrische unie met de Heilige Stoel in 1445. Deze gebeurtenis vond plaats tijdens het Concilie van Florence met steun van de Latijnse aartsbisschop van Rhodos, Andreas van Colossae, OP.

Een eeuw later, in 1551, ging patriarch Johannes Sulaqa naar Rome en legde zijn geloofsbelijdenis af voor het katholieke geloof. De kerk verwees vanaf die periode naar de Nestorianen die katholiek werden als “Chaldeeën”. Er werden andere pogingen tot unies ondernomen in 1672, 1771 en 1778.

De huidige ononderbroken lijn van “patriarchen van Babylonië” begon in 1830. Toen braken de Chaldeeën definitief met de Oude Assyrische Kerk van het Oosten na langdurige dynastieke strijd.

Tot de jaren 1950 was de vlakte van Mosoel altijd het centrum van het Chaldeeuwse leven geweest. Zeventig procent van de Iraakse christenen woonde in 1932 in en rond Mosoel. In 1957 was daar nog maar 47 procent van over. De situatie verslechterde in de daaropvolgende 50 jaar. Dit leidde tot de ontvoering van de Chaldeeuws-katholieke aartsbisschop in Mosoel in februari 2008. Hij werd de volgende maand dood teruggevonden.

Waar bevinden zich de Chaldeeuwse kerken?

Volgens het boek Handelingen waren bij het Pinksterfeest mensen aanwezig uit gebieden waar de Kerk van het Oosten uiteindelijk tot bloei kwam. “Parthen, Meden, Elamieten, bewoners van Mesopotamië”, aldus de Bijbel. Volgens de traditie was Thomas de eerste van Jezus’ apostelen die in Mesopotamië predikte. Zo kan de kerk haar wortels herleiden tot Mar Mari en Mar Addai, beiden discipelen van Thomas.

Het hoofdkwartier van de Chaldeeuwse Kerk bevindt zich in Bagdad. Het heeft bisdommen, of eparchieën, over de hele wereld. Irak herbergt 110 Chaldeeuwse kerken, waarvan extremisten er sinds 2003 meer dan 60 hebben gebombardeerd als gevolg van de opstand en anti-christelijke sentimenten die nog steeds bestaan.

De grootste populatie Chaldeeën buiten het Midden-Oosten bevindt zich in Michigan, VS. Hun kathedraal is de Mother of God, gevestigd in Southfield, Michigan, in de eparchie van St. Thomas de Apostel.

El Cajon, een stad ongeveer zestien kilometer landinwaarts vanaf San Diego, Californië, heeft ook een grote Chaldeeuwse bevolking. De gemeenschap, die ongeveer 15.000 zielen telt, heeft haar stempel op de stad gedrukt. Chaldeeën die in El Cajon wonen, bezitten kledingwinkels, restaurants, markten en juwelierszaken die zich richten op hun gemeenschap. El Cajon heeft ook Chaldeeuwse kerken, scholen en een radiostation. De Chaldeeuwse bevolking in het oostelijke deel van San Diego County bedraagt 60.000.

Wat is het echte Chaldeeuwse land?

De etnische en taalkundige identiteit van de Chaldeeën is Assyrisch. De katholieke Chaldeeën stammen af uit het centrale historische Assyrië en de vlakten van Nineve. Ze bewoonden de huidige provincie Nineve nabij de ruïnes van de oude Assyrische hoofdsteden Nimrud en Nineve. Assyrische christenen, die niet katholiek zijn, erkennen het primaat van de paus niet.

Tegenwoordig bekleden Chaldeeën hoge overheidsposities. Velen zijn ook technocraten en zakenmensen. Toch zei paus Franciscus tijdens een recent bezoek aan Irak dat de christenen van het land een grotere rol zouden moeten spelen in het openbare leven. Hij voegde eraan toe dat de diversiteit van Irak “een kostbaar middel is om uit te putten, geen obstakel om te elimineren”.

De paus hield later een mis in de Syrisch-katholieke Kerk van Onze-Lieve-Vrouw van de Verlossing in Bagdad. Jihadisten hadden die kerk in 2010 aangevallen, waarbij 52 christenen en politieagenten omkwamen.

Chaldeeuwse etniciteit: Zijn Chaldeeën Assyriërs of niet?

Irakezen voeren soms verhitte debatten over de werkelijke identiteit van Chaldeeën/Assyriërs/Syriërs. Sommige schrijvers denken dat ze allemaal afstammelingen zijn van één etnische groep. Anderen geloven daarentegen dat het verschillende groepen zijn met verschillende identiteiten.

Chaldeeën classificeren zichzelf alleen als “Assyrisch” of “Chaldeeuws”. En hoe zien andere mensen uit de regio’s waaruit zij afkomstig zijn zichzelf? Zij vallen meestal in groepen zoals blank (Kaukasisch) of Midden-Oosters.

Toch behouden de Chaldeeën graag een identiteit die verschilt van de Assyriërs. In het jaar 2000 besloot het Amerikaanse Census Bureau de twee samen te voegen onder dezelfde vooroudercode. Sommige Assyrische Amerikanen namen er aanstoot aan dat ze samen met de Chaldeeën werden genoemd. Zij zien Chaldeeuwse christenen als een religieuze subgroep. De Assyriërs spanden zelfs een rechtszaak aan over de kwestie.

Als etnische groep zijn Chaldeeën zich bewust van hun erfgoed. Het belet hen niet om te assimileren in de bredere samenleving. Dit geldt met name voor de recentere immigranten in de Verenigde Staten. Zij zoeken vaker banen buiten hun eigen gemeenschap dan hun voorouders 100 jaar geleden. Ze zijn ook meer bereid om leningen te zoeken bij traditionele instanties zoals banken en kredietunies. De eerste generatie immigranten voelde zich prettiger bij het lenen van familieleden.

Chaldeeuwse taal

De Chaldeeuwse taal, Neo-Aramees, wordt in een grote regio gesproken. Het gebied loopt van de vlakten van Nineve in Noord-Irak tot delen van Zuidoost-Turkije. Taalkundigen beschouwen de taal als een dialect van het Assyrisch Neo-Aramees. Chaldeeuwse gemeenschappen in vele andere landen, waaronder Australië en Turkije, spreken de taal.

Sprekers van het Neo-Aramees wonen ook in België, Libanon en Duitsland. Je vindt ze ook in Zweden, Nederland, Syrië en de VS. Het Chaldeeuws Neo-Aramees vertoont gelijkenissen met de Assyrische stamdialecten van de provincie Hakkari.

Chaldeeuws Neo-Aramees maakt deel uit van de Aramese tak van de Semitische talen. Elk dorp dat de taal spreekt, heeft zijn eigen dialect. Chaldeeën schrijven in de “Madnhaya”-versie van het Syrische alfabet, dat ook voor het Klassiek Syrisch wordt gebruikt. De meeste sprekers zijn lid van de Chaldeeuws-Katholieke Kerk.

Chaldeeën gebruiken Klassiek Aramees in hun liturgie. Het alledaagse Neo-Aramees is voor thuis en het dagelijks leven. Het Aramees heeft een alfabet van 22 letters en is de moedertaal waaruit het Arabisch en Hebreeuws zijn afgeleid. Chaldeeën die in Irak zijn opgeleid, lezen en spreken ook Arabisch. Veel Chaldeeuwse Amerikanen zijn drietalig en begrijpen Chaldeeuws, Engels en Arabisch. Veel families spreken ook Spaans, omdat ze zich in Mexico hadden gevestigd op weg naar de VS.

Moderne Chaldeeuwse geschiedenis

De nieuwste golf immigranten krijgt soms te maken met islamofobie in de VS. Ze deden hun best om een christelijke identiteit te benadrukken. Daarom hebben ze de pre-islamitische geschiedenis van hun oude naamgenoten toegeëigend. Het helpt anderen om onderscheid te maken tussen hen en andere immigranten uit Arabische landen.

Conclusie

De Chaldeeuwse geschiedenis beslaat meerdere millennia en gaat terug tot de Bijbelse tijd. De moderne Chaldeeën zijn mogelijk wel of niet afstammelingen van de ouden. Een 15e-eeuwse paus wees hen als zodanig aan omdat hij hen wilde onderscheiden van een andere etnische groep.

De moderne Chaldeeuwse bevolking in het moederland Irak krimpt snel. Chaldeeën hebben te maken gehad met vervolging, maar er is hoop. Nu IS verzwakt is, kunnen de Chaldeeën wellicht spoedig naar huis terugkeren. Velen kijken ernaar uit om hun huizen, hun kerken en hun leven weer op te bouwen.