Slag bij Pelusium: Hoe Perzië het Oude Egypte versloeg

Twee van de belangrijkste machten in het oude Nabije Oosten, Egypte en Perzië, troffen elkaar in de Slag bij Pelusium, een confrontatie die de toekomst van het Oude Egypte zou bepalen.

Duizenden jaren lang was het Egypte van de farao’s de leidende macht van de antieke wereld geweest. De cultuur strekte zich uit van Nubië tot Anatolië, en de legers van de farao hielden de lange grenzen veilig. Met de neergang van het Nieuwe Rijk trad Egypte echter een langdurig tijdperk van verval binnen.

De opkomst van het Achaemenidische Rijk onder Cyrus de Grote veranderde de machtsverhoudingen in de regio voorgoed, toen Perzië de Egyptische hegemonie begon uit te dagen.

Achtergrond: Het langdurige verval van Egypte

Het Oude Egypte had het hoogtepunt van zijn macht en aanzien bereikt tijdens de 18e en 19e dynastieën van het Nieuwe Rijk (ca. 1550 – 1077 v.Chr.). Tijdens de regering van Ramses II kwam Egypte in conflict met het Hettitische Rijk in Anatolië, wat culmineerde in de Slag bij Kadesh (1274 v.Chr.), die onbeslist eindigde.

Na de neergang en uiteindelijke ineenstorting van het Hettitische Rijk zou Egypte geen serieuze rivaal meer treffen tot de opkomst van het Assyrische Rijk in Opper-Mesopotamië.

Invallen van de mysterieuze Zeevolken, de groeiende macht van de priesters van Amon en economische malaise droegen allemaal bij aan het langzame maar gestage verval van Egypte als grootmacht.

Het Nieuw-Assyrische Rijk verovert Egypte

Na een reeks conflicten met de Assyriërs tijdens de 25e dynastie (747 – 656 v.Chr.), verloor Egypte definitief zijn grip op het Nabije Oosten. Als gevolg hiervan viel Egypte ten prooi aan buitenlandse indringers en werd het ingelijfd bij het Nieuw-Assyrische Rijk.

De Assyrische overheersing was echter relatief kort. Egypte herwon zijn onafhankelijkheid, maar de heersers bleken niet in staat de achteruitgang van de Egyptische militaire macht te stoppen, ondanks het feit dat Egypte een welvarend land bleef en een periode van culturele herleving doormaakte.

Amasis probeert de oude glorie van Egypte te herstellen

Onder de 26e dynastie (664 – 625 v.Chr.) beleefde Egypte een bescheiden herstel.

De val van het Assyrische Rijk en de daaropvolgende opkomst van het Nieuw-Babylonische Rijk bevrijdden Egypte van een gevaarlijke tegenstander. De Babylonische heerschappij in Mesopotamië zou echter van korte duur zijn.

Onder Cyrus de Grote zou het Achaemenidische Rijk het gehele oude Nabije Oosten onder zijn scepter verenigen.

Egypte onder de 26e dynastie

De farao’s Psamtik I en Necho II slaagden erin de onafhankelijkheid van Egypte te herstellen na het verdrijven van de Nubiërs. Necho II sloot een verbond met het uiteenvallende Assyrische Rijk om de groeiende macht van het Nieuw-Babylonische Rijk tegen te gaan, maar leed een nederlaag in de Slag bij Carchemish. Zijn erfgenaam Psamtik II voerde succesvolle campagnes tegen de Cusjieten en lanceerde een expeditie naar Palestina.

Belangrijker nog was dat hij begon met het restaureren van oude monumenten en het bouwen van nieuwe tempels. De opvolger van Psamtik, Apries, was minder succesvol en werd uiteindelijk afgezet door Amasis, een generaal die de volgende farao werd.

De farao consolideert zijn positie en sluit bondgenootschappen met de Grieken

Volgens Herodotus kwamen Egypte en Griekenland tijdens de regering van Amasis nauwer met elkaar in contact. Amasis stond Grieken toe zich in Egypte te vestigen en wees de stad Naucratis in de Nijldelta aan als hun verblijfplaats.

Tijdens zijn bewind probeerde de farao gebruik te maken van Griekse huurlingen tegen Perzië, de aartsvijand van Egypte. Herodotus stelt verder dat Egypte onder Amasis een ongekende welvaart bereikte en vermeldt dat het aantal bewoonde steden meer dan twintigduizend bedroeg. Amasis had een Babylonische inval in Egypte afgeslagen, wat het zelfvertrouwen van de farao in zijn macht vergrootte.

Ondanks de rijkdom van Egypte ontbrak het Amasis aan de macht om de groeiende kracht van Perzië onder Cyrus het hoofd te bieden. Geïsoleerd en zonder bondgenoten zag Egypte zich geconfronteerd met het grimmige vooruitzicht van een Perzische invasie.

Cambyses II besluit tot een invasie

Perzië’s laatste overgebleven tegenstander was Egypte. Als we het verslag van Herodotus mogen geloven, gaf Amasis Cambyses II al snel het perfecte voorwendsel voor een invasie. Herodotus beschrijft hoe Cambyses II om de hand van de dochter van de farao vroeg, waarvan Amasis vermoedde dat zij slechts als concubine van de koning zou dienen.

De farao nam een besluit toen hij de prachtige dochter van zijn voorganger zag, genaamd Nitetis, en droeg haar over aan Cambyses alsof zij zijn eigen dochter was. Toen de Perzische koning haar omhelsde en haar bij haar vaders naam Nitetis noemde, verklaarde zij dat hij door Amasis was misleid, die zij een rebel en de moordenaar van haar vader noemde.

Cambyses zag dit als voldoende aanleiding voor een invasie en mobiliseerde zijn troepen voor de oorlog.

De Perzische verovering van Egypte begint

Tegen die tijd was de militaire zwakte van Egypte duidelijk geworden voor zijn vijanden. De superieure wapens en tactieken van het Perzische leger gaven hen een duidelijk voordeel ten opzichte van de Egyptenaren, die een eeuw eerder door Assyrië waren veroverd en niet in staat waren gebleken de Babyloniërs te verslaan. Voor de Perzen leek Egypte een gemakkelijke prooi.

Psamtik III wordt geconfronteerd met de naderende Perzische aanval

Om de zaken voor de Egyptenaren nog erger te maken, stierf Amasis kort voor de Perzische invasie, waardoor de troon overging naar zijn jonge en onervaren zoon Psamtik III. Ondanks zijn jonge leeftijd deed de nieuwe farao zijn best om het land voor te bereiden op de Perzische aanval.

Cambyses mobiliseerde snel en trok op tegen zijn vijand. Nadat hij de vriendschap had gewonnen van Arabische stammen die de woestijngebieden van het huidige Sinaï-schiereiland en Zuid-Israël bewoonden, stak de Perzische vorst de woestijn over en sloeg zijn kamp op vlakbij de Egyptenaren.

Het Oude Egypte beleeft zijn donkerste moment

De jonge heerser van Egypte versterkte zijn positie bij Pelusium, aan de Pelusische tak van de Nijl in het uiterste oosten van Egypte. De inmiddels verdwenen tak van de Nijl diende als de laatste barrière tussen de Perzische indringers en Egypte.

Psamtik had de hoofdstad Memphis versterkt, uit angst voor het ergste. Herodotus vertelt over een vreemde gebeurtenis in Thebe, de voormalige hoofdstad van Egypte, onmiddellijk nadat Psamtik zijn vader op de troon was opgevolgd. De Griekse historicus beweert dat het regende in Thebe, een plek waar gewoonlijk geen neerslag valt. Een dergelijke gebeurtenis moet door de Egyptenaren als een slecht voorteken zijn beschouwd.

Herodotus geeft geen specifieke details over het verloop van de slag, maar stelt dat de Egyptenaren snel de gelederen braken en in wanorde naar Memphis vluchtten. Andere antieke bronnen geven een radicaal ander verslag van hoe de Perzische heerser de Egyptenaren bij Pelusium versloeg.

Cambyses gebruikt een geheim wapen tegen de Egyptenaren

In oorlog speelt misleiding een sleutelrol. Militaire bevelhebbers hebben door de geschiedenis heen misleiding gebruikt om een cruciaal voordeel op hun vijanden te behalen en het verrassingselement te benutten.

De sluwe Perzische heerser zou over een uitstekende kennis van de Egyptische cultuur hebben beschikt. Polyaenus, een antiek auteur die in de 2e eeuw n.Chr. schreef tijdens de regering van de Romeinse keizer Marcus Aurelius, geeft een fascinerend verslag van de slag.

In tegenstelling tot Herodotus beweert Polyaenus dat de Egyptenaren met succes weerstand boden aan de Perzische aanval, wat Cambyses ertoe aanzette zijn tactiek te veranderen. De sluwe Perziër maakte gebruik van zijn kennis van de Egyptische religie en liet honderden katten, honden, schapen en ibissen los voor zijn eigen troepen, wetende dat de Egyptenaren de dieren die zij als heilig beschouwden niet zouden durven verwonden.

De verbijsterde Egyptenaren ontvluchtten het slagveld. Zij verkozen een nederlaag boven het beledigen van hun goden.

Katten in de Oud-Egyptische religie

Katten werden inderdaad als heilige dieren beschouwd in het Oude Egypte. Ze waren niet alleen populair als huisdier, maar werden ook nauw geassocieerd met de godin Bastet, die werd afgebeeld met het lichaam van een vrouw en de kop van een kat. Bastet was een zeer populaire godheid onder de Egyptenaren; haar cultus won al aan belang tijdens het Oude Rijk.

Het respect dat de Egyptenaren voor Bastet toonden, strekte zich uit tot alle katten, die op geen enkele wijze mochten worden geschaad. Een kat verwonden zou betekenen dat de godin werd beledigd. Duizenden gemummificeerde resten van katten zijn ontdekt in graven verspreid over Egypte.

Dieren zoals honden, ibissen en stieren werden eveneens als heilig beschouwd. Ook zij speelden een opmerkelijke rol in de Egyptische religie. Honden waren gekoppeld aan de god Anubis, terwijl ibissen werden geassocieerd met Thoth, de god van de wijsheid en het schrift.

Hebben katten Egypte veroordeeld tot eeuwen van vreemde overheersing?

In zijn werk Strategemen stelt Polyaenus dat Cambyses nog een stap verder ging en de afbeelding van de godin Bastet op de schilden van zijn soldaten liet schilderen. De Egyptenaren verkozen te vluchten in plaats van het risico te lopen de heilige dieren te verwonden, en vluchtten in wanorde terug naar Memphis.

Pelusium viel snel, en de zegevierende Perzen belegerden spoedig Memphis. Als het verslag van Polyaenus moet worden geloofd, zou de Slag bij Pelusium het eerste geval zijn waarbij katten in de oorlog werden gebruikt en het vroegst bekende voorbeeld van psychologische oorlogsvoering.

De Egyptenaren lijden een verpletterende nederlaag

De Perzische overwinning op Psamtik III bij Pelusium markeerde het begin van de Perzische heerschappij over Egypte. De Egyptenaren leden zware verliezen, terwijl de Perzische verliezen licht waren. Memphis viel al snel in handen van Cambyses, die vervolgens naar Sais marcheerde, waar hij het bevel gaf om het lichaam van Amasis op te graven en te verbranden als wraak voor de belediging door de overleden farao.

Griekse bronnen beweren dat Cambyses de verslagen Egyptenaren hardvochtig behandelde. Polyaenus beweert dat de Perzische heerser katten naar de Egyptenaren slingerde uit minachting voor hun bereidheid om de onafhankelijkheid van hun land op te geven uit angst om dieren te verwonden.

Psamtik zelf werd gevangengenomen samen met zijn zonen en dochters, en veel van zijn vrienden werden ter dood gebracht. Volgens sommige bronnen werd de verslagen heerser goed behandeld totdat hij probeerde een opstand tegen de Perzen te organiseren, waarna hij zelfmoord pleegde.

Egypte wordt een satrapie van het Perzische Rijk

Als gevolg van de nederlaag bij Pelusium was de strijd tussen Perzië en Egypte beslist in het voordeel van de eerstgenoemde. Egypte was een satrapie van het Perzische Rijk geworden, en de 27e dynastie werd gesticht, waarbij Perzische vorsten als farao’s werden erkend.

Cambyses had Memphis herbouwd na de verwoesting die de stad tijdens de korte oorlog had geleden en respecteerde over het algemeen de Egyptische tradities. Cambyses bleef in Egypte totdat hij de nieuwe satrapie voldoende gepacificeerd achtte, maar zijn erfgenamen op de troon zouden problemen ondervinden bij het besturen van dit verre land.

Kortstondige onafhankelijkheid en Perzische herovering

De Perzische heerschappij over Egypte bleef vanaf het begin wankel. Lokale edelen en generaals probeerden de vreemde macht af te werpen met de hulp van Griekse huurlingen en Nubiërs. Zij waren echter onsuccesvol totdat Amyrtaeus de Perzen in 404 v.Chr. uit Memphis verdreef.

Egypte zou de volgende zestig jaar onafhankelijk blijven, omdat de Perzen door interne geschillen niet in staat waren het land te heroveren. Artaxerxes (358 – 338 v.Chr.) slaagde er in 351 v.Chr. niet in Egypte te herwinnen, na een grote nederlaag tegen de Egyptenaren onder Nectanebo II. Hij lanceerde acht jaar later een nieuwe campagne, en Egypte viel uiteindelijk definitief in handen van de Perzische koning. Nooit meer zouden de Egyptenaren door een inheemse farao worden geregeerd.

Katten als oorlogswapen: waarheid of mythe?

Polyaenus blijft de enige bron voor de bewering dat Cambyses katten gebruikte om de Egyptenaren bij Pelusium te verslaan. Het kan een poging zijn geweest om de Egyptenaren af te schilderen als een volk dat zo trouw was aan zijn overtuigingen en tradities dat zij hun vrijheid opofferden in plaats van het risico te lopen de goden te beledigen die Egypte groot hadden gemaakt.

Als het waar is, zou het getuigen van de grootsheid van de Oud-Egyptische beschaving en verklaren waarom deze meer dan drie millennia standhield.

Conclusie

De Slag bij Pelusium vertegenwoordigde de laatste beslissende botsing tussen het Achaemenidische Rijk en het Egypte van de farao’s. Hoewel het nog steeds een rijk land was, ontbrak het Egypte aan de militaire kracht om de Perzische aanval te weerstaan.

Verschillende redenen droegen bij aan de nederlaag van Egypte:

• De Perzen beschikten over superieure wapens en tactieken.
• Psamtik III had gebrek aan ervaring als generaal.
• De Perzen hebben mogelijk de katten van Pelusium ingezet voor psychologische oorlogsvoering.
• Cambyses II was bekend met de Egyptische cultuur en militaire tactieken.

De Perzische overwinning bij Pelusium was een keerpunt in de geschiedenis van de antieke wereld. Het markeerde het einde van Egypte als onafhankelijk land en vestigde de Perzische hegemonie over een groot deel van het oude Nabije Oosten.