Het Assyrische Volk: Oude Beschaving, Oude Macht

De Assyriërs waren een oude samenleving die in het noordelijke deel van Mesopotamië woonde, het huidige Irak en delen van Iran, Syrië en Koeweit.

De Assyriërs controleerden een uitgestrekt gebied dat zich uitstrekte van Zuid-Irak tot aan de Middellandse Zeekust. De Assyriërs zijn vernoemd naar de stad Ashur, waarvan de ruïnes vandaag de dag in Noord-Irak liggen. Het Assyrische rijk bestond gedurende 19 eeuwen, van 2500 v.Chr. tot 605 v.Chr.

Tijdens de ondergang van 605 v.Chr. tot het einde van de zevende eeuw werd het gebied Achaemenidisch Assyrië, Ator, Author en soms Syrië genoemd.

Wie Waren De Assyriërs?

De Assyriërs, ook wel bekend als Syriërs (Syriacs), waren een Semitisch sprekend volk dat nabij de rivier de Tigris in Boven-Mesopotamië woonde. Vandaag de dag bevindt deze regio zich in Noord-Irak, Syrië en Zuidoost-Turkije. Ze aanbidden de god genaamd Ashur, die een heiligdom heeft aan de Tigris.

Het koninkrijk Assyrië was ooit een regionale macht. De Assyriërs hadden de controle over een machtig rijk dat verschillende periodes besloeg. Oude geschriften hebben de omvang en macht van Assyrië in die tijd beschreven. Het werd een van de grootmachten van het Midden-Oosten in de bronstijd, samen met Babylon, de Hethieten en Egypte.

De Assyriërs waren cultureel en genetisch verschillend van andere volkeren in het Midden-Oosten, zoals de Arabieren, Perzen, Joden en Armeniërs. Ze spraken en schreven Akkadisch voordat dit overging in de Aramese taal. De Assyriërs leefden in Groot-Mesopotamië, dat door historici vaak de “Wieg van de Beschaving” wordt genoemd.

Wie zijn de moderne Assyriërs?

Na de val van het Assyrische rijk in de zesde en zevende eeuw, kort na de Arabische invasie, werden de Assyriërs gereduceerd tot een klein Assyrisch volk dat te midden van de naties in het Midden-Oosten woonde. De Assyriërs waren een van de eerste volkeren die het christendom omarmden, wat hen in de daaropvolgende eeuwen tot doelwit maakte van haatmoorden.

Moderne Assyriërs beweren af te stammen van het oude Assyrische volk. Wetenschappers hebben vastgesteld dat dit accuraat is op basis van hun dialect, dat zich heeft ontwikkeld uit het oude Aramees. Hedendaagse Assyriërs noemen zichzelf “Surayi”, wat vertaald kan worden als “Assyriër” of “Syriër”.

Vandaag de dag zijn de Assyrische christenen van Irak de enige mensen met het hoogste niveau van genetische, historische, taalkundige en culturele verbondenheid met de oude Assyriërs. Je kunt ze ook vinden in Noordwest-Iran, Noordoost-Syrië en Zuidoost-Turkije. Het zijn christelijke mensen die bekend staan als volgelingen van de Assyrische Kerk van het Oosten, de Chaldeeuws-Katholieke Kerk en de Assyrische Evangelische Kerk.

Veel moderne Assyriërs zijn ook in hun voorouderlijk Assyrisch thuisland gebleven, dat te vinden is in het huidige Noord-Iran, Irak, Syrië en Turkije. Degenen die onafgebroken in dezelfde regio hebben gewoond, hebben ook hun christelijke geloof en de Neo-Aramese Assyrische taal behouden. Op basis van recente gegevens zijn er wereldwijd ongeveer 3,3 miljoen Assyriërs, van wie de meesten in Irak en Syrië wonen, en enkelen in de Verenigde Staten.

Geschiedenis van Assyrië

Voordat de regio Assyrië werd genoemd, was het gebied de thuisbasis van een Neanderthaler-cultuur waarvan de resten werden gevonden in de Shanidar-grot. Assur en Nineve waren tijdens de 26e eeuw v.Chr. eerder door Sumeriërs geregeerde regio’s dan onafhankelijke staten.

Assyrië was ook ooit afhankelijk van Babylonië en het Mitanni-koninkrijk. Het ontstond pas als een onafhankelijke staat tijdens de 14e eeuw en de daaropvolgende periode waarin het een grootmacht in Mesopotamië werd. Wetenschappers verdelen de geschiedenis van Assyrië vaak in drie perioden: het Oud-Assyrische Rijk, het Midden-Assyrische Rijk en het Nieuw-Assyrische Rijk.

Oud-Assyrische Rijk

Dit tijdperk wordt beschouwd als de vroegste periode waarin de cultuur werd gesticht. Het onderscheidt zich van de buren uit Zuid-Mesopotamië. Men ontdekte dat de hoofdstad in Ashur lag, aan de rivier de Tigris. De ruïnes van de stad Ashur dateren van rond 1900 v.Chr., wat nu wordt beschouwd als de datum waarop de stad werd gesticht.

Vroege geschriften onthulden dat de eerste koningen van het rijk in tenten leefden, wat suggereert dat ze eerder pastorale dan stedelijke gemeenschappen hadden. De oude Assyriërs waren voornamelijk Akkadisch sprekende boeren die leefden van landbouw en veeteelt. Ze waren ook goede handelaren die rijk werden door belasting te heffen op kooplieden die door hun gebieden trokken.

Tijdens de Oud-Assyrische periode was Assur de grootste stad die Boven-Mesopotamië controleerde. Het werd een belangrijk handelscentrum. Maar door het gebrek aan verslagen is de precieze vorm en structuur een mysterie.

Net als andere stadstaten in die tijd was Assur eerder een oligarchie dan een monarchie. De macht lag bij drie centrale autoriteiten: de erfelijke heerser, de raad van ouderen en de eponym. De heerser zit de raad voor en neemt de meeste beslissingen. De eponym werd jaarlijks gekozen en is verantwoordelijk voor het economische bestuur van de stad. Hij had de macht om mensen vast te zetten en illegale eigendommen in beslag te nemen.

Het meest winstgevende handelscentrum was Karum Kanesh, de haven van Kanesh. Het werd beschouwd als de belangrijkste plek in de stad waar kooplieden naartoe reden voor zaken. De rijkdom gegenereerd door de haven bood de mensen van Ashur stabiliteit en veiligheid. Uiteindelijk breidde het de stad uit, wat leidde tot de opkomst van het rijk.

Een van hun beroemdste leiders in deze tijd was koning Shamshi-Adad. Hij controleerde het noorden en maakte de Assyriërs welvarend. Nadat hij in 1781 v.Chr. stierf, werd het rijk zwak en viel het onder de controle van het Babylonische Rijk.

Midden-Assyrische Periode

Van 1360 v.Chr. tot 1074 v.Chr. kwam Assyrië opnieuw aan de macht dankzij hun militaire dapperheid. Ze worden vaak herinnerd om hun meedogenloze legers. Dit is wanneer Assyrië heel Mesopotamië veroverde en hun rijk uitbreidde, waarbij ze Babylonië, Egypte, Israël en Cyprus controleerden.

De Midden-Assyrische Periode werd gekenmerkt door verschillende lange oorlogen die van Assyrië een krijgerssamenleving maakten. In deze tijd waren bijna alle mannelijke burgers verplicht om in het leger te dienen. Assyrië domineerde ook Mesopotamië tijdens de eerste helft van het millennium en stond bekend om zijn angstaanjagende en agressieve krijgers.

De eerste Assyrische legers bestonden uit boeren met speren. Hun leger werd door de jaren heen beter bewapend, waardoor het een van de dodelijkste legers van die tijd werd. De Assyriërs waren het eerste rijk dat ijzeren wapens ontwikkelde, die superieur waren aan de bronzen wapens die hun vijanden gebruikten. Hun vaardigheid in het bewerken van ijzer stelde hen in staat om betere wapens en schilden te maken die hun soldaten dodelijker maakten dan die van enig ander rijk. IJzeren wapens waren superieur aan brons en konden in massa worden geproduceerd, waardoor de Assyriërs grote legers konden opbouwen.

De Assyriërs waren ook de eersten die genie-eenheden ontwikkelden die ladders en hellingen opstelden om ommuurde steden binnen te dringen. Ze creëerden strijdwagens die hen een aanzienlijk voordeel gaven op het slagveld. Ze waren ook de eersten die lichte projectieltrioepen, kamelenruiters en cavalerie adopteerden. Assyrische krijgers waren brutaal. Ze martelden, verkrachtten, onthoofden en vilden hun vijanden. Ze staken ook huizen in brand, kapten boomgaarden om en verzoutten velden.

Een andere oorlogstactiek waar de Assyriërs beroemd om werden, was het stelen van beelden en religieuze symbolen uit de tempels van hun vijanden. Dit werd gedaan om het moreel van hun vijand te breken en te voorkomen dat hun god hun gebeden zou horen.

Door hun rooftochten en oorlogsbuit werden de Assyrische koningen zeer rijk. Ze bouwden verschillende gigantische paleizen in de regio. Ze hielden vaak banketten voor meer dan 70.000 mensen. Honderden jaren lang handhaafde het Assyrische Rijk zijn macht. Pas rond 600 v.Chr., toen het rijk te groot werd om te onderhouden, viel het uiteindelijk uiteen.

Nieuw-Assyrische Rijk

Tijdens het Nieuw-Assyrische Rijk reikte de controle van Assyrië van Mesopotamië tot Klein-Azië en Egypte. Het was het grootste rijk dat de wereld tot dan toe had gezien. Veel historici verwijzen er ook naar als het eerste echte rijk in de wereld.

Deze periode markeerde ook de ontwikkeling van de Assyriërs op het gebied van techniek. De Assyrische steden lagen langs de rivier de Tigris en waren solide en massief. Hun paleizen waren enorm en van steen gemaakt. Ze waren in staat om massieve muren te bouwen die belegeringen konden weerstaan.

Dit was de tijd waarin Assyrië een reeks machtige heersers had, zoals Tiglath-Pileser III, Sargon II, Sanherib en Ashurbanipal. Met de hulp van deze leiders veroverde Assyrië het grootste deel van het Midden-Oosten en Egypte. Ze controleerden belangrijke handelsroutes en domineerden staten in Babylon, Anatolië en de Levant. De stad Ashur werd de religieuze hoofdstad van de staat. De Assyrische koningen breidden ook andere steden uit en richtten er indrukwekkende gebouwen op.

De Assyrische koning Tiglath-Pileser werd in de Bijbel vele malen genoemd als een van de aartsvijanden van de Israëlieten. Hij werd vaak afgebeeld als een agressieve, moorddadige en wraakzuchtige heerser. Hij leidde succesvolle oorlogen die zijn buren terroriseerden. Tiglath-Pileser III was ook de koning die uitgebreide hervormingen doorvoerde in het Assyrische leger, waardoor ze de kust van de Middellandse Zee en Babylon konden heroveren.

De laatste grote Assyrische koning Ashurbanipal bouwde een grote bibliotheek in de stad Nineve. Hier bewaarde hij kleitabletten die overal in Mesopotamië waren gevonden, waaronder de verhalen van Gilgamesj, de Codex Hammurabi en de Enuma Elisj. Gedurende 42 jaar regeerde Ashurbanipal efficiënt over het rijk, totdat het te groot en moeilijk te verdedigen werd.

Op het hoogtepunt van zijn macht vond het Assyrische Rijk het een uitdaging om Babylon te controleren en ontstond er al snel een conflict. Tegen het einde van de zevende eeuw stortte het rijk in onder de aanval van de Babyloniërs uit Zuid-Mesopotamië en de Meden. Ze vernietigden Nimrud twee keer, inclusief de bibliotheek van Ashurbanipal. In 612 v.Chr. namen ze Ashur en Nineve in.

Assyrische Cultuur

Ondanks hun angstaanjagende reputatie waren de Assyriërs een georganiseerde beschaving. Ze hadden documenten geschreven in spijkerschrift en hun steden hadden beschilderd steenwerk en beeldhouwwerken.

De Assyriërs bouwden hun infrastructuur voornelijk met modderstenen en stenen. Hun paleizen zijn vaak versierd met beschilderde stenen en prachtige tuinen met kunstmatige beken. Een van hun favoriete decoraties, de lamassu, stelt een gevleugeld beeld van een half-mens, half-stier voor dat vaak aan weerszijden van poorten stond, vergelijkbaar met de Sfinx van Egypte.

Ze hadden regio’s die gecontroleerd werden door hun koningen. De koning wordt beschouwd als het hoofd van de regering en het paleis als de zetel van het bestuur. De koning had adviseurs die hij raadpleegde voordat hij belangrijke beslissingen nam. De koning is ook de hogepriester van de stad voor Ashur, de staatsgod.

Vroege heersers in Assyrië noemden zichzelf “stadhouder” van de god Ashur, waarvan wetenschappers denken dat het een ander woord voor gouverneur was. Echter, tijdens de heerschappij van Shamshi-Adad gaf hij zichzelf de titel die vertaald wordt als “koning van het universum”.

Rijke mensen in Assyrië genoten van het jagen met hun strijdwagens. Van de meeste mensen in de steden werd verwacht dat ze belastingen en eerbetoon betaalden in de vorm van voedsel, goederen en goud. Ze hadden ook een uitgebreid wegennetwerk dat hen hielp hun legers naar verschillende locaties te verplaatsen.

De Assyriërs vonden ook ‘s werelds eerste geschreven taal uit, de 360-graden cirkel en de Codex Hammurabi. De Codex Hammurabi werd uitgehouwen in een 2,5 meter hoge steen, stèles genaamd, en werd in de steden van het rijk geplaatst. Het beroemde citaat “Oog om oog, tand om tand” is gebaseerd op de Codex Hammurabi.

Geografie speelde ook een essentiële rol in de cultuur van de Assyriërs. De Assyriërs bevonden zich oorspronkelijk in de noordelijke Tigris-hooglanden, ten noorden van Babylon en ten zuiden van Armenië. Ze leefden tussen Perzen, Turken, Koerden en Arabieren.

Tijdens de opkomst van de islam in het Midden-Oosten werden de Assyriërs het doelwit van soennitische en sjiitische moslims. Ze dwongen de Assyriërs hun toevlucht te zoeken in het rotsachtige Hakkari-gebergte, waar ze natuurlijke vestingen creëerden. Het klimaat in Assyrië is koeler dan in Zuid-Mesopotamië. Ze ontvingen ook meer regen, wat betekende dat ze geen irrigatie hoefden aan te leggen voor de landbouw.

Patriarchaat

Hoewel vrouwen in het oude Assyrië een betere status hadden dan in andere culturen in het Midden-Oosten, was de samenleving nog steeds grotendeels patriarchaal. In de Assyrische cultuur mochten mannen van hun vrouw scheiden. Als een vrouw overspel pleegt, wordt ze geslagen of ter dood gebracht. Vrouwen in de harem van de koning en hun bedienden ondergingen regelmatig zware straffen zoals mishandeling, verminking en de dood.

Ondanks dit hadden vrouwen in Assyrië een grotere publieke betrokkenheid dan Sumerische en Akkadische vrouwen. Assyrische vrouwen speelden ook belangrijke publieke rollen. Ze konden optreden als getuigen in juridische en financiële zaken. Ze konden ook onroerend goed bezitten en banen hebben in de voedselproductie en het weven van textiel.

Soms werden vrouwen ook toegelaten tot mannenberoepen, en mannen tot vrouwenberoepen. Scholen waren alleen toegankelijk voor de zonen van de adel en de rijken. Vrouwen mochten geen school bezoeken of gezagsposities bekleden.

Handel

De Assyriërs waren meesters in de handel. Ze controleerden ook verschillende handelsroutes, wat hen rijk maakte. De Assyriërs handelden regelmatig met andere verre regio’s en creëerden al snel een netwerk tussen Mesopotamië en de Indusvallei. De Assyriërs verkochten vaak luxegoederen en technologie. Ze ruilden hun strijdwagens en ijzerwerk met andere rijken.

Assyrische Religie

De Assyrische religie werd zwaar beïnvloed door hun Mesopotamische voorgangers uit Sumerië. Het bleef ook een vitale identificatie voor de moderne Assyriërs. Men gelooft dat de Assyriërs tussen de eerste en de derde eeuw in Romeins Syrië tot het christendom zijn bekeerd.

In de vijfde eeuw werden ze een religieuze minderheid onder de moslims in Mesopotamië. Na de ineenstorting van het Ottomaanse Rijk leden de Assyriërs onder genocides en een reeks bloedbaden door toedoen van Arabieren en Koerden. Deze ervaring dwong de meesten van hen in de diaspora te leven. Nadat ze uit Turkije waren verdreven, vestigden veel Assyriërs zich opnieuw in Zuidoost-Turkije.

De Assyriërs hebben een oppergod die ze Ashur noemen, naar wie hun hoofdstad en cultuur zijn vernoemd. Ze hadden ook ziggurats gebouwd met modderstenen, net als de Sumeriërs en hun buren in het zuiden. Ashur komt voor in het boek Genesis. Volgens het boek was Ashur de zoon van Sem, die de zoon van Noach was. Na de Grote Vloed werd gezegd dat Noach Assyrische steden stichtte, en het is zeer waarschijnlijk dat de naam is vernoemd naar zijn kleinzoon Ashur.

Samenvatting

• De Assyriërs, ook wel bekend als Syriërs (Syriacs), waren een oud Semitisch sprekend volk dat nabij de rivier de Tigris in Boven-Mesopotamië woonde.
• De oude stad Ashur was een belangrijk handelscentrum tijdens het Oud-Assyrische Rijk. Het meest winstgevende handelscentrum was Karum Kanesh, de haven van Kanesh.
• Tijdens zijn hoogtepunt strekte het Assyrische rijk zich uit van Cyprus tot Armenië, het Arabisch Schiereiland en Egypte.
• De Midden-Assyrische Periode werd gekenmerkt door verschillende lange oorlogen die van Assyrië een krijgerssamenleving maakten.
• Assyrië staat vaak bekend als de beschaving met de meeste militaire overwinningen en de beste technologische vooruitgang in oorlogvoering.
• De Assyrische koning Ashurbanipal bouwde een grote bibliotheek in de stad Nineve.
• Na de val van het Assyrische rijk werden de Assyriërs gereduceerd tot een klein volk dat nu te midden van de volkeren in het Midden-Oosten leeft.