Assyrië: Moderne en oude geschiedenis
Met een bescheiden begin als een kleine Mesopotamische stadstaat, werd Assyrië uiteindelijk een van de eerste grote wereldrijken van het Midden-Oosten.
Tijdens het hoogtepunt van de macht van het rijk was het Assyrische leger de meest formidabele militaire macht van het Midden-Oosten, en wetenschappers, kunstenaars en schrijvers bloeiden op in de steden van Assyrië.
Lees verder om meer te leren over Assyrië en zijn opkomst naar de macht in het Midden-Oosten.
Waar lag Assyrië?
Gelegen in het noorden van Mesopotamië, bestond Assyrië gedurende een groot deel van het bestaan van het rijk voornamelijk uit het huidige Irak en het zuidoosten van Turkije. Op het hoogtepunt van zijn macht strekte het zich echter uit van Egypte tot West-Iran.
De wortels van het rijk lagen in de oude stad Ashur, gelegen op de westelijke oever van de rivier de Tigris. Men gelooft dat de stad dateert uit de 26e eeuw v.Chr. De Sumeriërs controleerden de stad gedurende vele eeuwen, maar uiteindelijk verkreeg het kort voor het tweede millennium v.Chr. zijn onafhankelijkheid als stadstaat.
Het Oud-Assyrische Rijk
De Oud-Assyrische periode (2025-1750 v.Chr.) zag Assyrië de overheersende macht van Noord-Mesopotamië worden, terwijl het zijn territorium uitbreidde naar Anatolië, de Levant en Noordwest-Iran.
Aan het begin van het 2e millennium v.Chr. was de stad Ashur nog geen geduchte militaire macht. Toch was het een centraal commercieel knooppunt in de regio vanwege de gunstige ligging aan de oever van de Tigris. De stad handelde uitgebreid met kooplieden uit Anatolië, Elam en Babylonië en werd geleidelijk zeer rijk. Koning Shamsi-Adad, een Amoriet, kwam aan de macht als heerser van de regio en maakte de stad Ashur zijn uitvalsbasis. Hij breidde zijn territorium uit over Noord-Irak en de Levant, waardoor hij door velen wordt gezien als de stichter van het Assyrische Rijk. Kort na zijn dood werd zijn territorium echter onderdeel van het Babylonische Rijk onder koning Hammurabi.
Het Middel-Assyrische Rijk
De Middel-Assyrische periode (1365-1020 v.Chr.) zag de Assyriërs de meest dominante militaire macht ter wereld worden, terwijl het zijn territorium aanzienlijk uitbreidde en veel van zijn regionale rivalen versloeg.
Tegen de Middel-Assyrische periode heerste het Mitanni-koninkrijk over Assyrië, dat fungeerde als een vazalstad voor het koninkrijk. De Hettieten vernietigden het Mitanni-koninkrijk in 1365 v.Chr., wat een enorm machtsvacuüm creëerde.
De val van de Mitanni-heerschappij stelde Assyrië in staat een dominante macht in de regio te worden. De Assyriërs handelden snel door een offensief te lanceren dat met succes voormalig Mitanni-territorium veroverde. Tukulti-Ninurta I kwam aan de macht in 1244 v.Chr. en bracht de Hettieten een fatale slag toe bij de Slag bij Nihriya, wat het begin markeerde van een snelle afname van de Hettitische invloed in de regio.
Toen Babylonië offensieven begon te lanceren op Assyrisch land, reageerde Tukulti-Ninurta door de stad Babylon te plunderen en veel van haar meest heilige plaatsen en monumenten te vernietigen. Dit antwoord bleek een ernstige fout voor de koning, aangezien het Assyrische publiek verontwaardigd was over de vernietiging van de heilige plaatsen van Babylon.
Tukulti-Ninurta werd kort na de vernietiging van Babylon vermoord, hoogstwaarschijnlijk door leden van zijn eigen familie. Na de moord raakte Assyrië in stagnatie, waarbij het geen territorium meer verloor of won.
Tiglath-Pileser I kwam in 1114 v.Chr. aan de macht als koning en bracht aanzienlijke uitbreiding en rijkdom naar het rijk. Onmiddellijk na het overnemen van de controle begon hij aan een militaire veroveringstocht en breidde het koninkrijk uit tot aan de Middellandse Zeekust van de Levant. Deze territoriale uitbreiding gaf het rijk onmetelijke hoeveelheden rijkdom die naar het koninklijk paleis werden gebracht.
Tiglath voerde grote verbeteringen door in de stad Ashur en bouwde alles van grandioze paleizen tot openbare parken voor de bevolking van de stad. Hij stichtte een bibliotheek in de stad die tabletten en teksten uit de hele regio verzamelde.
Na de dood van Tiglath raakte het rijk in een snel verval toen de Arameeërs het territorium van Assyrië in de Levant begonnen in te nemen en de steden Babylon en Mari probeerden onafhankelijk te worden van het koninkrijk.
Constante aanvallen van naburige rivalen, interne opstanden en zwak leiderschap verzwakten het rijk enorm. Tegen het eerste millennium v.Chr. bestond het rijk nog slechts uit een klein gebied aan de rivier de Tigris.
Het Nieuw-Assyrische Rijk
De Nieuw-Assyrische periode (911-605 v.Chr.) zag Assyrië het grootste rijk ter wereld worden. Ashur-dan II kwam in 934 v.Chr. aan de macht en breidde onmiddellijk het territorium van Assyrië uit naar het noordwesten en oosten. Deze actie opende veel vitale handelsnetwerken voor het rijk en vitaliseerde de Assyrische economie.
Ashur-dan richtte een groot deel van zijn bestuur op het maximaliseren van de efficiëntie van zijn territorium. Hij hervestigde boeren om de landbouwproductie in het hele rijk efficiënter te maken, herbouwde beschadigde of vervallen infrastructuur en verbeterde het leger aanzienlijk.
De zoon van Ashur-dan II, Adad-nirari II, kwam in 911 v.Chr. aan de macht en gebruikte het sterk verbeterde Assyrische leger om de strijd tegen de Arameeërs en Babyloniërs voort te zetten. Adid-nirari veroverde de stad Babylon, maar in plaats van deze te vernietigen, sloot hij een verbond met de stad, dat 80 jaar zou duren.
Tegen de 9e eeuw v.Chr. was het Assyrische leger een van de meest formidabele legers in het Midden-Oosten geworden. Het Assyrische leger was de eerste militaire macht in de regio die ijzeren wapens gebruikte, in tegenstelling tot de bronzen wapens die door de meeste van hun tegenstanders werden gebruikt.
Het krachtigste onderdeel van het Assyrische leger was het gebruik van boogschutters, die strategisch werden ingezet om dekking te bieden bij infanterie-aanvallen.
De Assyriërs waren bijzonder bedreven in het belegeren van steden en hadden gespecialiseerde eenheden van ingenieurs die muren vernietigden, hellingen bouwden voor de infanterie en ladders gebruikten om verdedigingswerken te overrompelen. Ze gebruikten ook strijdwagens, die werden ingezet om gaten in de vijandelijke linies te slaan.
De kleinzoon van Adad-nirari II, Ashurnasirpal II, kwam in 883 v.Chr. aan de macht. In 870 v.Chr. leidde hij het Assyrische leger naar het westen en nam de stad Karkemisj in. Daarna leidde hij zijn leger naar de Middellandse Zeekust, waarbij hij veel van de kuststeden van de Feniciërs onder Assyrisch gezag bracht.
Deze campagne gaf het rijk grote rijkdom, die Ashurnasirpal gebruikte om een nieuwe hoofdstad voor het rijk te creëren, genaamd Kalhu. De kleine stad werd getransformeerd tot een grote stad met talrijke tempels, een omvangrijke woonwijk en een complex rioolsysteem.
De zoon van Ashurnasirpal, Shalmaneser III, kwam in 858 v.Chr. aan de macht en leidde onmiddellijk zijn leger naar het bergachtige gebied van Noord-Assyrië. Hij vernietigde eerst de stad Eridu, inde tribuut van de naburige nederzettingen en trok daarna verder naar het koninkrijk Nairi.
In plaats van zich te onderwerpen aan de indringers, besloten de inwoners van Nairi om hun steden tot de grond toe af te branden. Daarna vluchtten ze naar de bergen. De vluchtende inwoners van Nairi werden achtervolgd en afgeslacht door de Assyriërs.
In 853 v.Chr. kwamen veel heersers uit de hele Middellandse Zee-regio in opstand tegen de Assyrische overheersing, maar zij werden verslagen. Tegen het einde van de regering van Shalmaneser strekte het territorium van het rijk zich uit van de Middellandse Zeekust tot de stad Uruk in het huidige Irak.
Deze kolossale hoeveelheid territorium maakte een verandering in de structuur van de Assyrische regering noodzakelijk, die geleidelijk begon te decentraliseren. De macht van de koning begon te verzwakken en regionale heersers van het rijk klommen op in de machtsstructuur. Er brak een burgeroorlog uit tussen de zonen van Shalmaneser, Ashu-da’in-aplu en Shamshi-Ramman, om de controle over de troon. Shamshi-Ramman versloeg de troepen van zijn broer en werd de koning van het rijk, waarbij hij zichzelf hernoemde tot Shamshi-Adad V.
Na vele jaren van stagnatie werd Tiglath-Pileser III koning in 745 v.Chr. en gaf hij het rijk nieuwe impulsen. Tiglath-Pileser voerde ingrijpende hervormingen door in de hele Assyrische regering. Hij herstelde veel van de absolute macht van de koning en creëerde een systeem waarbij elke provincie van het rijk een bepaald quotum aan troepen zou leveren voor het Assyrische leger.
Tijdens zijn militaire veroveringen richtte hij zich op het consolideren van het Assyrische territorium aan de Middellandse Zeekust en deporteerde hij veel Aramese burgerbevolkingen, die hij verving door Assyriërs.
Deze gedeporteerde volkeren werden over het hele rijk verspreid om als arbeider te werken waar dat nodig was. Hij hoopte dat dit de Aramese samenleving zou verzwakken en toekomstig militair verzet zou voorkomen in de veroverde regio’s.
Ondanks het versterken van zijn absolute macht, stond Tiglath-Pileser over het algemeen regionale vazalkoningen relatieve autonomie toe, zolang zij zijn bevelen opvolgden en hun verschuldigde tribuut aan het rijk betaalden. Sargon II besteeg de troon in 721 v.Chr. met de bedoeling het rijk verder uit te breiden door de koninkrijken die het territorium van het rijk omringden te verslaan. Hij versloeg het Urartese leger in 714 v.Chr. en heroverde Babylon, dat onlangs onafhankelijk was geworden. Hij bouwde de hoofdstad Dur-Sharrukin, hoewel zijn opvolger de stad zou verlaten.
Sargon II sneuvelde in de strijd bij Tabal, Anatolië, in 705 v.Chr. De zoon van Sargon, Sennacherib, nam de macht over in 704 v.Chr. en maakte de stad Nineve de hoofdstad van Assyrië, waardoor het een van de grootste steden van het rijk werd. Hij bouwde een groot paleis met duizenden standbeelden, veel grote tuinen en 71 kamers.
Toen er overal in Babylonië in het zuiden geweld uitbrak, sloeg Sennacherib de opstand neer en creëerde hij een marionettenregering in Babylon. In 701 v.Chr. belegerden Assyrische troepen Jeruzalem, maar zij werden gedwongen zich terug te trekken om een andere opstand in Babylonië neer te slaan.
In 694 v.Chr. viel Sennacherib het zuiden van Elam aan door met zeestrijdkrachten de Perzische Golf over te steken. Zijn troepen werden verslagen en een coalitie van Elamitische strijders reageerde door de stad Babylon in te nemen. Als reactie daarop plunderde Sennacherib Babylon, waarbij hij de stad tot de grond toe gelijkmaakte en duizenden inwoners van de stad gevangen nam.
Net als Tukulti-Ninurta werd Sennacherib vermoord door mede-Assyriërs vanwege zijn bevelen om de heilige plaatsen van Babylon te vernietigen. De zoon van Sennacherib, Esarhaddon, marcheerde Nineve binnen en versloeg de troepen van de moordenaars.
Esarhaddon werd koning in 680 v.Chr. en herbouwde Babylon, waarbij hij verklaarde dat de stad was vernietigd vanwege haar goddeloosheid and dat de goden hem hadden gekozen om haar glorie te herstellen. Esarhaddon breidde het territorium van het rijk aanzienlijk uit en veroverde uiteindelijk Egypte en haar hoofdstad Memphis. Esarhaddon stierf in 669 v.Chr. op weg naar Egypte om een opstand te onderdrukken.
De oudste zoon van Esarhaddon, Assurbanipal, werd koning van Assyrië en de jongere zoon van Esarhaddon, Shamash-shum-ukin, werd koning van Babylon. Assurbanipal was de meest literair ingestelde heerser van Assyrië en gaf speciale bevelen om literatuur naar zijn bibliotheek in Nineve te brengen.
Elamitische en Babylonische troepen troffen binnenvallende Assyrische troepen in Elam en werden beslissend verslagen bij de Slag bij de rivier de Ulai in 653 v.Chr. In datzelfde jaar riep Shamash-shum-ukin de hulp in van Elamitische troepen om tegen zijn broer te vechten.
In 648 v.Chr. leidde Assurbanipal zijn troepen Babylon binnen en doodde zijn broer, waarmee hij een einde maakte aan hun machtsstrijd. Het volgende jaar leidde Assurbanipal zijn leger Elam binnen en vernietigde hij de stad Susa.
Val van het rijk
Bij de dood van Assurbanipal in 630 v.Chr. was het Assyrische rijk op het hoogtepunt van zijn macht. Het begon echter snel te vervallen en uiteen te vallen. Het rijk was tegen die tijd te ver uitgestrekt en zijn grenzen en buitenposten konden niet adequaat worden verdedigd. Ook zagen veel van de onderworpen volkeren van het rijk de Assyriërs steeds vaker als harde heersers die buitensporige belastingen oplegden.
Er brak een grote burgeroorlog uit tussen Ashur-etil-ilani, Sin-shumu-lishir en Sin-shar-ishkun over de controle over de Assyrische troon. Egypte, dat als een vazalstaat werd beschouwd, maakte gebruik van de politieke onrust in het Assyrische hartland door de onafhankelijkheid uit te roepen, hoewel het zijn vriendschappelijke diplomatieke betrekkingen zou onderhouden. Nabopolassar werd de koning van Babylon en begon Assyrië gestaag uit Babylonië te verdrijven van 625-620 v.Chr., hoewel hij onmiddellijk werd teruggedrongen toen hij probeerde Assyrië binnen te vallen.
De Scythen en Cimmeriërs begonnen invallen uit te voeren in koloniën over de hele periferie van het rijk, vooral in de Kaukasus. Ze slaagden er ook in steden in de hele Levant, Israël en Egypte te plunderen.
De Iraanse Medische koning Cyaxares vormde een verbond met Nabopolassar om een beslissende slag toe te brengen aan Assyrië. In 612 v.Chr. vernietigden deze troepen de grote Assyrische steden Ashur and Nineve. Hoewel enig Assyrisch verzet zou voortduren tot in de 6e eeuw v.Chr., zouden de Assyriërs nooit meer een sterke onafhankelijke macht in de regio zijn.
Modern Assyrië
Assyriërs zijn tegenwoordig overwegend Syrische christenen die hun afstamming identificeren met de oude Assyrische en Babylonische bevolking.
Veel van de Assyriërs uit de regio zijn naar andere landen over de hele wereld gemigreerd vanwege vervolging en gericht etnisch geweld. Er wordt geschat dat er tegenwoordig vijf miljoen Assyriërs over de hele wereld wonen.
Gedurende de 19e en het begin van de 20e eeuw vervolgde het Ottomaanse Rijk de Assyrische gemeenschap zwaar, met als dieptepunt de Assyrische genocide van 1915.
Gedurende 1915 voerden Ottomaanse troepen die terugkeerden uit Iran vele slachtpartijen uit onder christelijke gemeenschappen, waaronder de Syrische Assyriërs. Experts geloven dat tot 250.000 Assyriërs stierven tijdens de genocide.
Na de oprichting van de Republiek Turkije in 1923 vluchtte het merendeel van de in Turkije wonende Assyriërs naar Syrië en Irak.
Toen Irak in 1932 als onafhankelijke natie toetrad tot de Volkenbond, weigerden de in het land wonende Assyriërs zich bij het nieuw opgerichte land aan te sluiten. De Iraakse Assyriërs stelden in plaats daarvan een onafhankelijke Assyrische natie voor binnen Noord-Irak, maar dit werd geweigerd.
De pas opgerichte Iraakse regering voerde in 1933 een slachtpartij uit onder de Assyriërs in de stad Simele. Naar schatting 3.000 Assyrische burgers stierven door toedoen van het Iraakse leger. Veel Assyrische vluchtelingen van de slachtpartij stichtten dorpen langs de rivier de Khabur. Een volledig Assyrische eenheid werd gecreëerd door de Britse bezettingsmacht tijdens de mandaatperiode en stond vooral bekend om haar moed en loyaliteit. Deze eenheid werd vaak ingezet om Arabische opstanden in Irak en Syrië neer te slaan.
Assyriërs vochten ook in Britse eenheden tijdens de Tweede Wereldoorlog en speelden een belangrijke rol bij het neerslaan van een pro-as Iraakse staatsgreep in 1941.
Na de Tweede Wereldoorlog werden de Assyriërs een belangrijk onderdeel van de Iraakse samenleving. Assyriërs bekleedden vele functies binnen het Iraakse en Syrische militaire en politieke systeem en hun steden verspreid over Noord-Irak bloeiden.
Toen de Ba’ath-partij in 1963 in beide landen aan de macht kwam, werden de Assyriërs echter een zwaar vervolgde minderheid. Iraakse Assyriërs sloten zich aan bij de Koerden in Noord-Irak om aan het eind van de jaren tachtig een guerrillaoorlog te voeren tegen de Ba’athistische regering.
De regering van Saddam Hoessein reageerde met de Anfal-campagne van 1986-1989, waarbij 2.000 Assyriërs werden gedood en veel van hun steden en kerken tot de grond toe werden afgebrand.
De Amerikaanse invasie van Irak in 2003 en de Syrische Burgeroorlog hebben in de 21e eeuw geleid tot een massale uittocht van Assyriërs uit de regio, omdat islamitische extremisten hen regelmatig als doelwit hebben gekozen.
Veel Assyriërs werden in 2014 door ISIL systematisch geëxecuteerd in Noord-Irak, in het hart van het Assyrische gebied. Dit conflict heeft ertoe geleid dat veel Assyriërs zich hebben aangesloten bij gewapende groepen om te vechten tegen de invloed van ISIL in de regio.
Conclusie
We hebben veel aspecten van Assyrië behandeld. Laten we de belangrijkste ideeën doornemen:
- Assyrië begon als de kleine stadstaat Ashur in Noord-Mesopotamië.
- De Assyriërs begonnen hun rijk geleidelijk uit te breiden dankzij hun ongeëvenaarde militaire superioriteit in de regio.
- Op zijn hoogtepunt strekte het Assyrische rijk zich uit van Egypte tot West-Iran.
- Het Assyrische rijk viel uiteen door interne rebellie en het onvermogen om zijn enorme territorium goed te verdedigen.
Hoewel de bloeiende steden van het Assyrische rijk in puin lagen tegen de 6e eeuw v.Chr., zouden de invloeden van de baanbrekende Assyrische militaire tactieken, samen met de levendige cultuur van het rijk, voortleven in het hele Midden-Oosten.
