Apkallu: De legendarische wijzen die goddelijke wijsheid naar de wereld brachten

Mythology

De Apkallu, wier aard en oorsprong onduidelijk blijven, worden vaak genoemd in de kleitabletten met het spijkerschrift van het oude Mesopotamië. De apkallu speelden waarschijnlijk een belangrijke rol in de oude Mesopotamische mythologie als tussenpersonen tussen goden en mensen.

De term wordt in verschillende contexten gebruikt, soms als een eretitel voor koningen en goden en als synoniem voor kennis en wijsheid. In dit artikel verkennen we de oude Mesopotamische mythologie en religie om aanwijzingen te vinden over de mysterieuze apkallu.

De oorsprong en de betekenis van de term Apkallu

De term “apkallu” wordt beschouwd als Akkadisch, mogelijk afgeleid van het eerdere Soemerische “abgal”. Soemerisch was de taal van het oude Sumer, gesproken in zuidelijk en centraal-zuidelijk Mesopotamië van het midden van het zesde tot het begin van het derde millennium v.Chr. (5500 – 1900 v.Chr.).

De oorsprong van de Soemerische taal is onduidelijk. Het werd vervangen door het Akkadisch, een uitgestorven Oost-Semitische taal, als de belangrijkste gesproken taal van Mesopotamië, die gesproken bleef worden in het oude Babylonië en Assyrië.

Wat betekent Apkallu in het Akkadisch?

Men denkt dat de term werd gebruikt om een vorm van wijsheid aan te duiden en kan naar het Nederlands worden vertaald als “de wijze”, “sage” of “expert”. Het werd gebruikt als een eretitel voor de goden Ea en Marduk, maar werd ook op andere godheden toegepast. Alternatief werd de term gebruikt om te verwijzen naar priesters, vooral waarzeggers.

Wat zijn Apkallu’s?

De apkallu worden beschouwd als wijzen en leraren van de mensheid, gestuurd door de goden om de mensheid te verlichten. De god Enki wordt toegeschreven als hun schepper. Hun eerste missie was het vestigen van cultuur en beschaving, de mensheid leren hoe de grond te bewerken en offers te brengen aan de goden.

Voorheen begrepen mensen niet hoe ze de goden op de juiste manier moesten aanbidden, daarom stuurden de goden de apkallu om hen te helpen begeleiden. De apkallu kwamen voort uit de zee; om deze reden werden deze oude vismensen op reliëfs vaak afgebeeld als visachtig of als hybriden tussen vis en mens. De apkallu dienden als de priesters van Enki en adviseurs van de vroege koningen van Sumer.

De Apkallu in de oude Mesopotamische mythologie

Verwijzingen naar de apkallu als wijzen zijn te vinden in Soemerische mythen geschreven op spijkerschrifttabletten. Een lijst van apkallu, bedoeld als goddelijke wijzen die de koning adviseerden, verschijnt op de Koningslijst van Uruk uit de 2e eeuw v.Chr.

De eerste zeven genoemde wijzen waren geassocieerd met koningen die zij geacht werden te hebben geadviseerd. Aanvullende wijzen zijn in de lijst opgenomen, maar zij worden aangeduid als geleerden en niet van goddelijke oorsprong, omdat zij verschenen na de Zondvloed, een vloedmythe vermeld in het Epos van Gilgamesh.

De zeven oorspronkelijke wijzen en vier menselijke geleerden die na hen verschenen, zijn ook genoemd in religieuze teksten en het Gedicht van Erra. Dat laatste vertelt hoe de god Marduk de apkallu terug bande naar de Abzu, de oerwateren waaruit zij voortkwamen.

“Waar zijn de Zeven Wijzen van de Apsu, de zuivere puradu-vissen, die net als hun heer Ea (Enki), begiftigd zijn met verheven wijsheid?”

De zeven Apkallu: Wijzen in de vorm van vissen als de halfgoddelijke leraren van de mensheid

Hoewel de apkallu in talrijke oude bronnen werden genoemd, waaronder het beroemde Epos van Gilgamesh, waarin zij worden geëerd als de bouwers van de muren van Uruk, komt het grootste deel van wat we over hen weten uit het werk van Berossus.

Berossus, een Babylonische geleerde die in de 3e eeuw v.Chr. tijdens het hellenistische tijdperk leefde, was de auteur van de Babylonische Geschiedenis, die waarschijnlijk uit drie boeken bestond. Zijn werk is verloren gegaan, maar wordt regelmatig geciteerd door klassieke auteurs zoals Flavius Josephus.

Uanna: De eerste Apkallu die mensen leerde lezen en schrijven

De eerste en waarschijnlijk de belangrijkste onder de wijzen was Uanna (of Oannes), een wezen dat aan het begin van de geschiedenis uit de zee verrees. Hij werd beschreven met het lichaam van een vis, het hoofd en de voeten van een man en een vissenstaart.

Uanna leerde de mensen lezen en schrijven, de basis van de wiskunde, en kunsten en ambachten die hen in staat stelden een beschaving op te bouwen. Hij wordt beschreven als degene “die de plannen voor hemel en aarde voltooide”. Uanna keerde terug naar zee en werd gevolgd door andere wijzen.

Hoe zag Uanna eruit?

De volgende beschrijving van Uanna is te vinden in het werk van Berossus, zoals vastgelegd door oude Griekse auteurs:

“In het eerste jaar verscheen er uit een deel van de Erythrese Zee dat aan Babylonië grenst, een dier begiftigd met rede, dat Oannes werd genoemd. [Volgens het verslag van Apollodorus] was het hele lichaam van het dier als dat van een vis; en had onder een vissenkop een ander hoofd, en ook voeten beneden, gelijkend op die van een man, verbonden met de vissenstaart. Ook zijn stem en taal waren duidelijk en menselijk; en een afbeelding van hem is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven.”

Adapa, de oude wijze en mythologische figuur, wordt soms geïdentificeerd met Uanna

Adapa was een mythologische figuur die als wijze op de eerder genoemde Koningslijst van Uruk stond vermeld, als de adviseur van de eerste koning van Sumer, Ayalu. Hij werd geschapen door de god Enki, maar zijn oorsprong en aard zijn onduidelijk.

Uanna/Adapa kan de Soemerische visgod zijn geweest wiens naam een synoniem werd voor wijsheid. Volgens een Soemerische tempelhymne kwamen de zeven wijzen uit Eridu, de oudste Soemerische stad, die destijds aan de kust van de Perzische Golf lag. Dit verklaart mogelijk waarom de wijzen werden beschreven als wezens die uit de zee waren voortgekomen en een visachtig lichaam hadden.

Wie waren de wijzen die Uanna volgden?

De zeven wijzen van voor de zondvloed waren goddelijk en werden als afgezanten door de godheden gestuurd om mensen te onderwijzen en te begeleiden. Elk van hen was geassocieerd met één van de oude Soemerische steden en diende de koning daarvan als priester. Zes wijzen waren verschenen na de eerste, Uanna, hier opgesomd in volgorde van verschijning:

Uanduga (Uannedugga), “die begiftigd was met uitgebreide intelligentie”
Enmedugga, “aan wie een goed lot was toebedeeld”
Enmegalamma, “die in een huis werd geboren”
Enmebulugga, “die opgroeide op weiland”
An-Enlilda, “de bezweerder van de stad Eridu”
Utuabzu, “die naar de hemel opsteeg”

Geleerden geloven dat de lijst chronologisch is, maar er lijkt geen genealogische verbinding te zijn tussen de wijzen zelf en de koningen met wie zij geassocieerd worden.

De laatste Apkallu voor de zondvloed

Eeuwenlang traden de goddelijke apkallu op als leraren die de koningen adviseerden en ervoor zorgden dat de goden werden geëerd in tempels in het oude Sumer. De goden besloten echter een grote vloed te veroorzaken waarin de oude wereld verdween.

De apkallu die na de vloed verschenen, waren deels goddelijk maar sterfelijk. Zij werden aangeduid als geleerden, in plaats van wijzen, maar bleven koningen dienen als adviseurs. Acht koningen van na de zondvloed zijn verbonden met een specifieke wijze, waaronder Nebukadnezar I van Babylon en Esarhaddon van Assyrië.

Plaquettes van de Apkallu werden in huizen gebruikt om het kwaad af te weren

Als de goddelijke leraren van de mensheid speelden de apkallu een prominente rol in de oude Mesopotamische religie. Gewone Mesopotamiërs plaatsten plaquettes met afbeeldingen van de apkallu als magische amuletten om het kwaad af te weren en het huishouden te beschermen tegen betoveringen.

Afbeelding van de Apkallu in de Mesopotamische kunst

Afbeeldingen van de apkallu zijn gevonden op reliëfs, met name die uit het Nieuw-Assyrische Rijk, tijdens de regering van koning Sanherib (705 – 681 v.Chr.). Ze waren bedoeld om het koninklijk paleis te bewaken tegen boze geesten.

De apkallu verschijnen in een van de drie vormen: met een vogelkop, een menselijk hoofd of in een vissenmantel. Het laatste type toont een humanoïde figuur die een vissenmantel draagt die vanaf de bovenkant van het hoofd naar beneden hangt. De kop van de vis is direct verbonden met en versmolten met het menselijk hoofd.

Berossus beschrijft de eerste apkallu, Uanna, met een baard maar zonder vleugels. De vissenmantel is het symbool van Ea of Enki, de Soemerische god van water en kennis. Zijn Eblaïtische en Syrische tegenhanger, Dagon, wordt soms de Babylonische visgod genoemd, maar er kan geen duidelijke verbinding met Ea en de apkallu worden vastgesteld.

De zeven wijzen in de Griekse mythologie

Het is interessant om de gelijkenis op te merken tussen de apkallu (de zeven wijzen die voor de Grote Vloed leefden) en de zeven wijzen die geacht werden te hebben geleefd tijdens de archaïsche periode van Griekenland (800 – 480 v.Chr.). Zij worden nu beschouwd als half-legendarische figuren van wie de oude Grieken geloofden dat zij de fundamenten van de Griekse filosofie legden.

Er wordt aangenomen dat de Grieken het idee hebben overgenomen van Babylon of Assyrië. Net als de apkallu gaven de zeven wijzen hun kennis door aan anderen, wat hielp bij het inluiden van een nieuw tijdperk van vooruitgang.

Wie waren de zeven Griekse wijzen?

Het was de beroemde Atheense filosoof Plato (427 – 347 v.Chr.) die als eerste de namen van zeven wijzen noemde. Hij somt Thales van Milete, Pittacus van Mytilene, Bias van Priëne, Solon, Chilon, Cleobulus en Myson op als de oorspronkelijke zeven wijzen die de Grieken filosofie leerden.

Latere Griekse bronnen noemen allemaal Thales, Pittacus, Bias en Solon, maar er was enige onenigheid over de resterende drie posities. Myson, Pythagoras en Periander worden onder andere opgenomen in de lijst van zeven wijzen.

We moeten echter opmerken dat de Grieken de wijzen geen goddelijke kwaliteiten toeschreven, zoals het geval was bij de Mesopotamische apkallu.

Conclusie

Volgens het oude Mesopotamische geloof werden mensen door de goden geschapen om het land te bewerken en hun scheppers te aanbidden door middel van rituele offers. De eerste mensen bleken niet in staat deze taken uit te voeren, wat Enki ertoe aanzette de zeven apkallu (wijzen) als leraren te sturen.

Hier zijn een paar kernpunten over de zeven wijzen van Mesopotamië:

Ze werden door de goden gestuurd om de mensheid te leren hoe een beschaving op te bouwen. Ze leerden het gewone volk schrijven en adviseerden koningen over belangrijke staatszaken.
De bas-reliëfs gevonden op de muren van oude Assyrische paleizen beelden hen af met vissenmantels, wat waarschijnlijk een verwijzing was naar de oorsprong van de Mesopotamische beschaving aan de Rode Zee.
Ze werden aangeroepen als beschermers van het huishouden tegen boze geesten en betoveringen.

De apkallu zullen een onderwerp van onderzoek blijven voor geleerden die de geheimen van het oude Mesopotamië willen ontrafelen.