Anzu: Een Verkenning van een Oud Mesopotamisch Monster

Er zijn weinig niet-goddelijke personages die zo alomtegenwoordig zijn in de Mesopotamische mythologie als de Anzu-vogel. Al millennia lang verschijnt dit demonische wezen, half leeuw en half adelaar, in talloze verhalen, waarvan sommige in geschreven vorm tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven.

Maar wat – en wie – is Anzu eigenlijk?

Laten we eens nader kijken naar de kenmerken van dit angstaanjagende monster en de vele functies die het dient in de mythe, evenals de plaats van Anzu binnen een breder, vergelijkend perspectief.

Wie is Anzu?

Zoals bij zoveel mythologische figuren is het moeilijk om precies vast te leggen wat of wie Anzu wel en niet is; de eigenschappen hangen af van de specifieke mythe, inscriptie of het kunstwerk waarin hij wordt gebruikt. Dat gezegd hebbende, zijn er enkele universele kwaliteiten die hij bezit, waaronder:

• Een angstaanjagend uiterlijk – vaak afgebeeld als een adelaar met de kop van een leeuw
• Grote bovennatuurlijke kracht
• Hij is geboren uit de oerwateren die bekend staan als Apsu
• Een associatie met weersverschijnselen, zoals onweer en sterke winden Wat dat laatste punt betreft, suggereert de Oostenrijkse assyrioloog Gwendolyn Leick dat de primaire rol van Anzu in verschillende Mesopotamische mythologieën was om de krachten van deze weersgebeurtenissen te vertegenwoordigen en te personifiëren. Met andere woorden: Anzu geeft een huiveringwekkend gezicht aan deze onverklaarbare natuurelementen in mythen.

Leick legt verder uit dat in literatuur en kunst gecombineerde wezens zoals Anzu bedoeld zijn om “manifestaties van demonische krachten aan te duiden, die gevaarlijk zijn maar niet noodzakelijkerwijs kwaadaardig.”

Demonen in de Mesopotamische mythologie hebben niet dezelfde connotaties als in meer hedendaagse religieuze systemen, zoals het christendom of de islam. In plaats daarvan zijn ze meer als de natuur; ze zijn gevaarlijk, maar dat betekent niet dat ze slecht zijn.

Anzu in de Mythologie

Deze dynamiek is terug te zien in de terugkerende rol van Anzu in de Mesopotamische mythologie en epische poëzie, vooral in zijn eerdere verschijningen (voor zover we weten). Soms neigt Anzu meer naar zakelijke welwillendheid, en soms heeft hij de voorkeur om kwaadaardig te zijn; zo gaat dat nu eenmaal.

Wat betreft het bronmateriaal verdienen drie verhalen een nadere blik:

• Het Sumerische epos van Lugalbanda en Enmerkar – de episode in dit gedicht over Anzu staat soms simpelweg bekend als Lugalbanda en de Anzu-vogel of Lugalbanda II
• Een andere Sumerische mythe: De Reis van Ninurta naar Eridu
• De Babylonische Mythe van Anzu en de Tabletten van het Lot, wat Anzu’s meest bekende verschijning in de Mesopotamische mythologische tradities is

Laten we nu kort door deze mythen lopen om te zien hoe Anzu in elk ervan is.

Lugalbanda en de Anzu-vogel

Lugalbanda was een Sumerische koning van Uruk die in een god veranderde. Hij was waarschijnlijk een historisch figuur, maar zijn avonturen in de verhalen hebben zeer zeker niet echt plaatsgevonden. Er leven geen gigantische demonen in de afgelegen bergen van Irak en Iran, waar deze mythe zich afspeelt.

Lugalbanda is hopeloos verdwaald in het Zabugebergte wanneer hij besluit Anzu and zijn familie te bezoeken om hen te loven en er iets voor terug te krijgen.

Lugalbanda klimt naar de top van de berg waar het jong van Anzu nestelt en overlaadt het jonge monster met luxe. Anzu is ondertussen aan het jagen op kuddes wilde stieren.

Bij zijn aankomst ziet hij wat Lugalbanda heeft gedaan, waarvoor hij zo dankbaar is dat hij de koning grote magische krachten schenkt — zoals het vermogen om met grote snelheid te reizen — maar niet zonder de garantie dat mensen een cultus te zijner ere zullen vestigen in Uruk.

De Reis van Ninurta naar Eridu

Anzu’s plaats in deze Sumerische mythe is niet zo centraal als in de vorige, hoewel hij een vergelijkbaar doel dient. Hier leidt een jonge Anzu Ninurta, een god van landbouw, genezing en oorlog, naar Apsu en vertelt de god zijn lot. In ruil voor zijn diensten belooft Ninurta een cultus gewijd aan Anzu te creëren, afgerond met een prachtig standbeeld naar zijn beeltenis.

De Mythe van Anzu en de Tabletten van het Lot

Er zijn veel verschillende versies van deze Babylonische mythe. Geleerden categoriseren elke versie chronologisch en taalkundig; Oud-, midden- en laat-Babylonische teksten bestrijken ruwweg 1.000 jaar.

Het verhaal volgt echter in elke versie dezelfde algemene verhaallijn. De narratieve conventies en sommige motieven waren van invloed op de latere Babylonische mythologie, zoals Enuma eliš, zoals assyrioloog Selena Wisnom betoogt in een recent artikel.

De Standaard Babylonische Versie begint met Anzu die de grote god Ellil/Enlil bespioneert terwijl deze een bad neemt. Zodra de laatstgenoemde zich ontspant in het water, steelt Anzu de machtige Tabletten van het Lot, die de macht van Enlil bevatten.

De neerslachtige goden overleggen koortsachtig onder elkaar om te beslissen wie het tegen Anzu zal opnemen, en kiezen uiteindelijk voor Ninurta (of, in de Oud-Babylonische versie, Ningirsu), die in het Babylonische pantheon veel meer gericht was op oorlog.

Ninurta stelt een leger samen om het tegen Anzu en zijn troepen op te nemen en rust zichzelf uit met betoverde wapens. In eerste instantie werkt niets; Anzu gebruikt de magische eigenschappen van de Tabletten van het Lot om elk van Ninurta’s wapens te ontmantelen. Uiteindelijk slaagt onze held er echter in om Anzu voldoende af te matten om zijn vleugels af te hakken en de dodelijke slag toe te dienen, waardoor de orde in de kosmos wordt hersteld.

Fragmentarische kopieën van de mythe, waarvan de meeste de Standaard/Laat-Babylonische versie volgen, zijn niet alleen ontdekt op Babylonische vindplaatsen maar ook in voormalige Assyrische steden zoals Nineve (het huidige Irak) en Sultantepe in het zuidoosten van Turkije.

De Anzu-vogel: Zijn Vele Morele Schakeringen

Zoals uit deze mythen blijkt, varieert Anzu van goed (in Lugalbanda en de Anzu-vogel en De Reis van Ninurta naar Eridu) tot sluw en kwaadaardig, zoals hij in de laatste mythe wordt afgebeeld.

Het is verleidelijk om te kijken naar de culturen waaruit deze mythen voortkwamen en te zeggen dat Anzu’s moraliteit in de mythologie een netjes historisch traject volgt, waarbij hij met elke opeenvolgende beschaving gemener en slechter wordt. Zeker, dat zou waar kunnen zijn — afgaande op uitsluitend deze mythen lijkt dat het geval te zijn — maar er moet meer aan de hand zijn!

Het kan nuttig zijn om ons geheugen op te frissen met betrekking tot de belangrijkste Mesopotamische beschavingen en te kijken of Anzu een microkosmos is van de culturele en maatschappelijke evolutie van het gebied.

• Sumerisch: bestond ca. 3500-2400 v.Chr.
• Akkadisch: bestond ca. 2350-2150 v.Chr.
• Oud-Babylonisch: bestond ca. 2000-1500 v.Chr.
• Midden-Assyrisch: bestond ca. 1500-1000 v.Chr.
• Neo-Babylonisch en Neo-Assyrisch: bestond ca. 1000-500 v.Chr.

Anzu verschijnt in zowel de mythologieën als de religieuze systemen van elk van deze verschillende beschavingen, evenals in hun iconografie. Wellicht niet verrassend wordt Anzu heel anders gebruikt en begrepen afhankelijk van elke specifieke cultuur.

We hebben al gezien dat in de bewaard gebleven Sumerische teksten Anzu meer is als een angstaanjagende maar redelijke natuurkracht. In contrast hiermee, zoals Gwendolyn Leick uitlegt, wordt Anzu’s kwaadaardige en bedreigende kant benadrukt in de Akkadische kunst.

In werkelijkheid kunnen we waarschijnlijk niet met zekerheid zeggen waar Anzu’s moraliteit lag voor de oude Mesopotamiërs. Het is waarschijnlijk (zoals het geval is voor de meeste oude mythologieën) dat slechts een fractie van de verhalen waarin we Anzu tegenkomen voor ons beschikbaar is.

Dit komt deels doordat sommige geschreven verhalen of fysieke kunst simpelweg verloren zijn gegaan. Maar een andere factor om rekening mee te houden is Anzu’s aanwezigheid in de orale traditie, de verhalen die we aan andere mensen vertellen en die we niet de moeite nemen om op te schrijven; waarom zouden we ook?

Mensen met wie we verhalen delen weten over het algemeen waar we het over hebben, zoals wie de personages zijn die we beschrijven en waarom ze zich op een bepaalde manier zouden gedragen in bepaalde situaties. Dit is waarschijnlijk ook het geval bij de oude Mesopotamiërs en het mythologische repertoire dat zij bezaten.

Daarom is het moeilijk om een definitieve eigenschap toe te schrijven aan Anzu — of aan enig ander mythologisch beest, waar dan ook — die zou overeenkomen met een bepaalde beschaving, anders dan zijn meest essentiële kenmerken.

Sommige Sumeriërs dachten misschien dat Anzu een kwaadaardige demon was, en niet slechts een manifestatie van natuurverschijnselen. Omgekeerd dachten sommige Babyloniërs misschien dat de mythe van de Tabletten van het Lot Anzu er slecht uit liet zien en dat hij slechts een eng gezicht was dat aan de wind en onweersbuien was gegeven.

Anzu is complexer dan wat het fysieke bewijs laat zien, en terwijl we het digitale tijdperk zijn binnengetreden, wordt dit weerspiegeld in vormen van media die tegenwoordig populair zijn.

World of Warcraft-spelers herkennen de naam misschien aan een artefact dat je kunt vinden in de Spires of Arak, toepasselijk the Statue of Anzu genoemd. In het spel dient Anzu een ander doel dan in de mythologie. Het is puur esthetisch — een eng adelaarssculptuur zonder echt karakter. Echter, Anzu heeft ons collectieve bewustzijn duidelijk nooit verlaten.

Anzu en het Comparatieve Perspectief

Voor echte fans van wereldwijde mythologie zoals ikzelf (en jij, hopelijk), kan Anzu een klasse van archetypen vormen die bekend staan als mythologische stormvogels.

Dit zijn grote vogels — normaal gesproken roofvogels, zoals adelaars, valken of haviken — begiftigd met een soort bovennatuurlijke kracht, meestal gekoppeld aan iets dat met stormen te maken heeft. Dit soort mythologische vogel verschijnt in mythologieën over de hele wereld.

Anzu kan in dit perspectief worden geplaatst: hij is een beangstigende mix van twee gevaarlijke doch ontzagwekkende dieren. Hij lijkt echter meer eigenschappen van een adelaar te vertonen (hij vliegt, leeft op bergtoppen, heeft een nest, etc.) dan van een leeuw. Er is iets inherent aan een adelaar dat een gezonde dosis angst en respect oproept in zoveel verschillende culturen.

In die zin, is Anzu de neef van de Thunderbird uit de inheems-Amerikaanse mythologieën? Of is Anzu verwant aan de griffioenen uit de Griekse en Romeinse mythen? Dit zijn vragen die in ons op kunnen komen als we Anzu vanuit een vergelijkende benadering bekijken.

We kunnen voorbij gaan aan sommige details als we besluiten deze weg in te slaan en ons in plaats daarvan concentreren op de universele kenmerken van stormvogels wereldwijd.

Conclusie

Anzu is, naar onze mening, een interessant personage, ongeacht hoe je het wilt bekijken. In dit artikel hebben we gekeken naar:

• Een overzicht van wie Anzu is in een strikt Mesopotamische context
• Anzu’s belangrijkste verschijningen in de Sumerische en Babylonische mythologie
• De nuances van Anzu’s moraliteit in deze mythen en waarom het misschien niet zo zwart-wit is
• Potentiële benaderingen om Anzu in een meer vergelijkend perspectief te analyseren Wat zijn jouw gedachten over de Anzu-vogel? Geloof je dat dit mythologische wezen aan de basis stond van andere legendarische stormvogels? Nou, alles wat we kunnen zeggen is dat iedereen meer vertrouwd zou moeten zijn met dit wezen en zijn grootsheid.