Catullus 51 Vertaling

Inleiding

Dit vers is gebaseerd op een gedichtfragment van de dichteres Sappho. Het is, logischerwijs, geschreven in Sapphisch metrum, en is bijna identiek aan het versfragment Sappho 31. Catullus heeft zijn aanbeden muze Lesbia in de plaats gesteld van de centrale vrouwelijke figuur.

Het lijkt erop, wanneer het gedicht opent, dat een toeschouwer een jonge vrouw gadeslaat die een intiem diner heeft met haar geliefde — of die persoon een minnaar of echtgenoot is, blijft onduidelijk. Sommige theorieen opperen dat hij geen van beide is, maar een broer of goede vriend van de familie.

In zowel Catullus 51 als Sappho 31 is het duidelijk dat de toeschouwer maar al te graag van plaats zou willen ruilen met de mannelijke metgezel, maar weet dat zij of hij (afhankelijk van welke dichter je aanhaalt) geen kans maakt. De metgezel van de geliefde is als een god, een prachtig voorbeeld van mannelijkheid, en de toeschouwer zal waarschijnlijk niet aan zijn charme kunnen tippen.

In beide gedichten merkt de toeschouwer op dat het enkele kijken naar de vrouw al voldoende is om opwinding te wekken, tot aan het bijna-bezwijmen toe. Niet in staat te spreken, duisternis die over het zicht valt, tintelingen… het is duidelijk dat de toeschouwer de mannelijke metgezel zou willen verdrijven en zijn plaats zou willen innemen.

Op dit punt is het einde van Sappho’s versie verloren gegaan. Maar Catullus gaat verder met zichzelf te zeggen dat hij te veel vrije tijd heeft. “Te veel ledigheid,” zegt hij. Vervolgens voegt hij eraan toe dat te veel vrije tijd hem in de problemen brengt. Sterker nog, te veel vrije tijd heeft eerder koningen ten val gebracht en welvarende steden verwoest.

Dit is waar we ons beginnen af te vragen of Catullus werkelijk aan Lesbia denkt, of dat hij de verwijzing naar zijn muze als een metafoor gebruikt voor de treurige toestand van de Romeinse Republiek. Door de strijdende generaals was Rome rond deze tijd blootgesteld aan verschillende ongewenste gebeurtenissen. Met dat in gedachten, laten we eens kijken naar de spelers in dit antieke drama.

Er is vaak gesuggereerd dat Lesbia Clodia Metelli was, de echtgenote van Caecilius Metellus Celer en zuster van Publius Clodius Pulcher. Clodia was weduwe toen zij een relatie kreeg met Metellus. Ergens onderweg kregen zij ruzie. Metellus was betrokken bij een groot politiek schandaal rond het helpen van de Ptolemaeeen — iets dat niet doorging omdat de Senaat een voorspelling ontdekte die ertegen pleitte. Metellus werd berecht voor zijn betrokkenheid hierbij en bij verscheidene andere overtredingen, waaronder beschuldigingen dat hij Clodia probeerde te vergiftigen. Die laatste aanklacht werd tegen hem ingediend door Publius Clodius Pulcher.

Voorafgaand aan het proces was Clodius ervan beschuldigd een religieuze bijeenkomst alleen voor vrouwen te hebben binnengedrongen, vermomd als een Vestaalse maagd. De echtgenote van Julius Caesar, Pompeia, was verantwoordelijk voor het organiseren van dit evenement omdat Julius destijds de Pontifex Maximus was, en zij werd ervan beschuldigd met Clodius samen te spannen. Caesar verklaarde dat Pompeia onschuldig was maar scheidde vervolgens van haar. Het is mogelijk dat de scheiding politiek gemotiveerd was, aangezien het een gearrangeerd huwelijk was om de gunst van Pompeius te winnen, die op dat moment een invloedrijk generaal was.

Het is zeker dat Catullus op de hoogte zou zijn geweest van al deze gebeurtenissen. Misschien hoopte hij dat hij uit alle verwikkelingen en chaos op de een of andere manier een band zou kunnen aangaan met de vrouw die hij van verre aanbad. Maar sommige van zijn andere verzen geven aan dat dit niet zou lukken.

Met alle roddels en verhalen die de ronde deden, brengt het ons wel bij de grote vraag: was dit kleine gedicht, gebaseerd op Sappho’s fragment, werkelijk over zijn hopeloze aanbidding van verre van zijn Lesbia, of ging het meer over de verschillende politieke stromingen? Wie was de godgelijke man? Was het Caecilius Metellus Celer? Metellus was een van Pompeius’ luitenants, wat hem een belanghebbende zou maken in de schandalige scheiding van Pompeia. Zei Catullus eigenlijk dat de edelen van Rome te veel vrije tijd hadden als zij zich met zulke uiteenlopende streken konden bezighouden?

Of misschien berispte hij gewoon zichzelf omdat hij verlangde naar iets wat hij niet kon krijgen. Aangezien wij over meer dan 2000 jaar geschiedenis heen kijken, is het moeilijk te zeggen. Misschien was het een beetje van al deze dingen. De gebeurtenissen in Rome hebben zeker hun echo door de eeuwen heen laten klinken.

Even belangrijk is wellicht het gebruik van het Sapphisch metrum. Het is een moeilijke stijl om toe te passen op schrijven in het Nederlands of Engels, omdat de natuurlijke ritmes van die talen jambisch zijn, terwijl het Sapphisch metrum trochaisch is.

Jambische poezie bestaat uit “jamben”, dat zijn twee lettergrepen waarbij de eerste onbeklemtoond is en de tweede beklemtoond. De openingsregel van een kinderrijmpje dat luidt “Ik had een kleine notenboom” is een uitstekend voorbeeld van jambische structuur. Zoals je kunt zien bestaat deze regel uit vier jamben.

Trochaisch is het natuurlijke ritme voor op het Latijn gebaseerde talen, maar het kan ook in het Nederlands worden gebruikt. Shakespeare gebruikte een losse toepassing ervan bij het schrijven van de bezwering voor de drie heksen in Macbeth. Hier is een voorbeeldregel: “Gall of goat, and slips of yew…” Zoals we naar de structuur kijken, loopt het “gall of/goat and/slips of/yew”. Dus waar jambisch gaat als ta-TAM, ta-TAM, gaat trochaisch als TAM-ta, TAM-ta.

Helaas gaat de structuur, zoals te vaak het geval is, verloren in vertaling. Evenmin zullen we waarschijnlijk ooit zeker weten wat Catullus’ beweegredenen waren om Sappho’s structuur voor dit gedicht te lenen, tenzij hij impliceerde dat Lesbia vergelijkbaar was met Sappho. Van een ding kunnen we zeker zijn: hij had zijn redenen. Catullus schiep zijn gedichten met een doel en lijkt gewoonlijk meer dan een laag van betekenis in hun inhoud te hebben verweven. Taal was belangrijk voor de Romeinen. Zij rekenden het tot de vaardigheden die alle heren dienden te beheersen.

Om dit alles terug te brengen naar Catullus en zijn verlangen naar Lesbia, kan men er zeker van zijn dat wat ook zijn primaire bedoeling was, hij op meer dan een niveau schreef. Er bestaat zelfs de mogelijkheid dat Rome zelf Lesbia was, en dat de aanbidding voor een getrouwde vrouw slechts een bijzaak was. Het zou niet de eerste keer zijn dat een vrouwelijk icoon werd gebruikt om een stad of nationaliteit te vertegenwoordigen. Het is zelfs waarschijnlijk dat Catullus op meer dan een niveau schreef, terwijl hij zijn spieren als dichter liet zien.

Wat we wel weten is dat dankzij Catullus en andere navolgers, fragmenten van Sappho’s werk bewaard zijn gebleven. Misschien zouden we zelfs kunnen zeggen dat Catullus haar werk bewonderde. Maar zoals met alle dergelijke speculatie, totdat iemand een werkende tijdmachine uitvindt, zullen we niet terug kunnen gaan om hem naar zijn bedoeling te vragen. Daarom blijven ons alleen de geschriften en verslagen die beschikbaar zijn als aanwijzingen over de dichter en zijn bedoeling. Gezien de hoeveelheid tijd die tussen ons tijdperk en het zijne ligt, mogen we ons gelukkig prijzen dat we zoveel hebben dat nog steeds bewaard is gebleven.

Carmen 51

Bronnen

VRoma Project