Ra

Ra: De Egyptische Zonnegod en Koning van het Egyptische Pantheon Wat weet je over Ra, de zonnegod? Wat zijn de mythen en overtuigingen achter zijn naam? Hoe werd hij afgebeeld in de Egyptische literatuur en kunst?

Lees verder om erachter te komen.

Wie was Ra in de Egyptische mythologie?

In de Egyptische mythologie, en gedurende een groot deel van de geschiedenis van het oude Egypte, werd Ra beschouwd als de Koning der Goden en de god van de zon. Aangezien de zon van essentieel belang was in het dagelijks leven van de oude Egyptenaren, werd de Egyptische zonnegod Ra beschouwd als van het grootste belang voor het Egyptische pantheon. Cultussen van Ra vereerden de zonnegod als de beschermgod van de faraonische lijn, schepper van de kosmos en de mensheid, en de god van gerechtigheid en orde.

Oorspronkelijk een van drie zonnegoden (de andere twee waren Khepri en Atum), heerste Ra over de hemelen als vertegenwoordiger van de middagzon. Tegen de Vijfde Dynastie van het Oude Rijk van Egypte (circa 2465 - 2320 v.Chr.) was Ra opgeklommen tot de belangrijkste zonnegodheid.

Tegen het einde van de Oude Rijk-periode in 2200 v.Chr. had de godheid Ra veel van de eigenschappen van Khepri en Atum geabsorbeerd, en zij werden slechts beschouwd als aspecten van zijn natuur, waarbij Khepri de ochtendzon vertegenwoordigde (Ra-Khepri) en Atum de avondzon (Atum-Ra).

De verering van Ra verspreidde zich over heel Egypte. Nadat hem een centrale rol was toebedeeld in de Piramideteksten en het Egyptische Dodenboek, werd Ra beschouwd als de heerser over de gehele kosmos — zowel het zichtbare aardse rijk als het onzichtbare rijk van de Doeat (onderwereld).

Tijdens de periode van het Middenrijk (2050 - 1700 v.Chr.) werd de verering van Ra samengevoegd met die van Amun, waardoor de machtige godheid Amun-Ra ontstond. In deze tijd nam de populariteit van de god exponentieel toe, waarbij de meeste goden van het Egyptische pantheon werden beschouwd als louter aspecten van de zonnegod.

Meer dan op enig ander moment in de geschiedenis van het oude Egypte benaderde de verering van Amun-Ra die van het monotheisme (met uitzondering van Achnatons poging om de verering van Amun-Ra te vervangen door het Atenisme gedurende 20 jaar in de 14e eeuw v.Chr.).

Thuisbasis van de cultus van Ra

Ra’s belangrijkste cultuscentrum, de “Plaats van de Pilaren,” was gevestigd in Heliopolis in het huidige Caïro. Bewijs van de verering van de zonnegod staat nog steeds overal in Egypte. Obelisken en piramides, waarvan men gelooft dat ze de zonnestralen vertegenwoordigen, staan als een blijvend bewijs van Ra’s verering.

In zijn tempelcomplex in Heliopolis onderhielden de priesters van Ra de vereerde Ished-boom, ook wel de Levensboom genoemd. De Egyptenaren geloofden dat veel van hun goden geboren waren onder de Ished-boom en dat de geelgroene vruchten van de boom verboden waren voor menselijke consumptie, want wie de vrucht at, zou eeuwig leven.

Bij het bestijgen van de troon werd de aanstaande farao, als onderdeel van het naamgevingsritueel, gevoed met de vrucht van de Ished-boom en verwierf zo het eeuwige leven. Bij de Levensboom bevond zich de Benben-steen, die de zitplaats was van Ra’s spirituele dier, de feniks. Dit beeldhouwwerk symboliseerde de ziel van Ra.

Op grafwanden en in veel papyri zijn afbeeldingen ontdekt van Ra’s reis over de hemel en zijn dagelijkse tocht naar de Doeat, want men geloofde dat Ra de gebeden van de levenden naar de doden bracht terwijl hij op zijn zonneboot voer. Als schepper van alle dingen was het Ra’s verantwoordelijkheid om de gebeden van de gelovigen naar hun voorouders in het hiernamaals te brengen.

Hoewel de verering van Ra standhield tot de opkomst van het christendom in de 4e eeuw n.Chr., werd veel van de verering van Ra na de Nieuwe Rijk-periode van Egypte vervangen door die van Isis en Osiris.

Afbeeldingen van Ra in Egyptische kunst en literatuur

In de oud-Egyptische kunst en literatuur werd Ra vaak afgebeeld als een mens met een valkenkop, vergelijkbaar met de god Horus. In verschillende perioden van de Egyptische geschiedenis werden Horus en Ra zelfs beschouwd als een god: Ra-Horachty. In deze vorm werd Ra doorgaans voorgesteld met een zonneschijf boven op zijn hoofd met een cobra eromheen gewonden.

Wanneer hij de vroege ochtendzon vertegenwoordigde, werd Ra soms afgebeeld met het hoofd van een scarabee, als symbool van zijn samensmelting met de scarabeekoppige god Khepri. Aangezien scarabeeeen wedergeboorte en schepping uit het niets symboliseerden, werd ook van de zon aangenomen dat zij elke ochtend opnieuw uit de onderwereld verrees. Wanneer hij op zijn nachtelijke reis door de Doeat reisde, werd Ra vaak afgebeeld met het hoofd van een ram (Afoe-Ra).

Wanneer hij in de hemel of de onderwereld werd afgebeeld, werd Ra meestal voorgesteld op een van zijn twee boten: de Mandjet of de Mesektet. Overdag voer Ra op de Boot van Miljoenen Jaren, de Mandjet. Op deze boot werd Ra afgebeeld met diverse godheden, waaronder vaak Hathor (godin van liefde, schoonheid en genot), Horus (god van de hemel), Sia (god van waarneming), Heka (godin van magie), of Hu (god van het scheppende woord).

In Ra’s cultuscentrum in Heliopolis werd Ra vaak afgebeeld als reizend met de andere acht goden van de Enneade (Sjoe en Tefnoet, Geb en Noet, Osiris, Isis, Seth en Nephthys).

In de Doeat werd Ra afgebeeld op de Mesektet, de avondboot. In deze voorstellingen werd Ra doorgaans vergezeld door Mehen, een opgerolde slang die Ra beschermde tegen de gevaren van de onderwereld.

De vele artistieke versies van Ra

Diverse kunstwerken die zijn ontdekt in oude huizen en tempels in het Middellandse Zeegebied beelden de zonnegod af als een leeuw, een kat, een ram, een feniks, een kever, een slang of een stier. De stier was een van Ra’s populairste symbolen, vooral binnen de cultus van de Mnevis-stier in Heliopolis.

Wanneer stieren volwassen werden, werden zij geofferd ter ere van Ra en vervolgens gemummificeerd en begraven in een heilige necropolis ten noorden van de stad. Er wordt zelfs getheorisiseerd dat in het Hebreeuwse boek Exodus de Hebreeen probeerden hun god Jahweh ten onrechte te symboliseren als een gouden Mnevis-stier terwijl Mozes de geboden van hun God ontving.

Er zijn aanwijzingen dat Ra ook werd gesymboliseerd als een oude koning met een gouden huid, zilveren botten en haar in de kleur van lapis lazuli blauw, dat als een kostbare steen werd beschouwd aangezien het werd geimporteerd uit het huidige Afghanistan in het oosten. Van lapis lazuli wordt aangenomen dat het de wijsheid, het spirituele bewustzijn en de innerlijke vrede van de zonnegod vertegenwoordigde.

Vanaf de Nieuwe Rijk-periode en na de samensmelting met de godheid Amun, werd Amun-Ra afgebeeld met een leeuwenkop en rode ogen, volledig omringd door een zonneschijf.

In de zonnetempels van Egyptische steden werd Ra zelden in kunstwerken afgebeeld, omdat men geloofde dat de zonnestralen symbolisch waren voor de zonnegod. In deze openluchttempels werd het beeldhouwwerk van de zonnegod vervangen door obelisken, die gewoonlijk achter een eenvoudig gebeeldhouwd altaar werden geplaatst.

In hierogliefenvorm werd Ra traditioneel afgebeeld als een zittende valkenkoppige god met een zonneschijf boven op zijn hoofd naast het symbool voor de zon, de kosmos, of het Oog van Ra.

De namen van Ra en hun betekenis

De naam Ra (ook Re of Rei) was ofwel een afleiding van, ofwel de bron van het Egyptische zelfstandig naamwoord “re” dat “dag” of “zon” betekent.

Als de belangrijkste god van het Egyptische pantheon gedurende een groot deel van de geschiedenis van het oude Egypte, genoot Ra verering niet alleen in Egypte maar in heel Noordwest-Afrika en het Middellandse Zeegebied. Daardoor was Ra onder vele namen en eretitels bekend.

Enkele van de beroemdere namen van Ra waren:

• Afoe-Ra — de naam van Ra wanneer hij door de Doeat reisde, gewoonlijk afgebeeld met het hoofd van een ram
• Ra-Horachty — afgebeeld met het hoofd van een valk, symbolisch voor Ra’s samensmelting met Horus en voor het pad van de zon van zonsopgang tot zonsondergang. Ra-Horachty betekent letterlijk “Ra die Horus van de horizonten is”
• Amun-Ra — de koning der goden en god van alle schepping, die een door de staat gesponsorde godheid werd tijdens de 18e dynastie (1550 v.Chr.)
• Raet-Tawy — Ra’s vrouw of dochter die niet onafhankelijk van Ra bestond, maar een geexternaliseerd vrouwelijk aspect van hemzelf was
• Atum-Ra — beschouwd als de vader van de goden en de farao. Atum-Ra symboliseerde de avondzon voordat deze afdaalde in zijn nachtelijke reis naar de onderwereld
• Khepri-Ra — vertegenwoordigde de zon bij het herrijzen uit de Doeat en nieuwe beginnen
• Khnum-Ra — een andere voorstelling van Ra als de avondzon
• Sobek-Ra — Ra als Heer van de Wateren, samengesmolten met de krokodillenkoppige god Sobek

Vanaf de 4e Dynastie (2613 - 2494 v.Chr.) en tot het einde van het faraonische bewind meer dan 2.500 jaar later, namen farao’s de titel Sa-Ra aan, wat “Zoon van Ra” betekent. Farao’s namen Ra ook op als onderdeel van hun troontitel.

Het verhaal van Ra, Koning der Goden en de Schepping

De Egyptenaren geloofden dat Ra zichzelf schiep uit de chaos (Nun) die bestond voordat de kosmos tot stand kwam. Door te verrijzen uit de chaos bracht Ra orde en gerechtigheid vrij en gaf vorm en schepping aan het universum. Omdat hij de geheime namen kende van elk geschapen wezen, fluisterde Ra de geheime namen en bracht zo leven voort.

Na vele dagen van schepping besefte Ra dat hij alleen was. Overvallen door immense eenzaamheid, paarde Ra met zichzelf door middel van masturbatie en spuugde, en schiep zo zijn zoon Sjoe (god van de lucht) en dochter Tefnoet (godin van vocht).

Nadat de zoon en dochter van Ra waren geschapen, raakten Ra’s kinderen gefascineerd door de donkere wateren van de chaos en waagden zich al snel de duisternis in. Toen zij niet terugkeerden, schiep de vertwijfelde god een vlammend oog dat de chaos in ging om zijn kinderen te zoeken.

Het eerste vlammende oog, het eerste Oog van Ra, verdween in de duisternis op zoek naar Sjoe en Tefnoet. Toen ook dit niet terugkeerde, schiep Ra een kleiner vlammend oog om hem bij te lichten. Kort daarna keerde het Oog van Ra terug met Sjoe en Tefnoet, veilig en wel.

Overgelukkig en huilend van vreugde, eerde Ra het helderdere Oog van Ra met de rol van de zon en gaf de rol van de maan aan het kleinere oog. Toen zijn vreugdetranen op de grond vielen, werden zij de eerste mensen. In de stad Heliopolis werden deze eerste kinderen het “vee van Ra” genoemd.

Nadat de kinderen van Ra waren opgegroeid, paarden zij met elkaar en brachten Noet (godin van de hemel) en Geb (god van de aarde) voort. Na de schepping van de aarde begon Ra met gerechtigheid en orde over de mensheid en de schepping te heersen, belichaamd door de godin Maat.

Het oud-Egyptische verhaal “De Hemelse Koe” vertelt echter dat de mensheid, na vele jaren van Ra’s heerschappij, begon te rebelleren tegen de gevestigde orde die Ra had geschapen, en zo disharmonie bracht in de schepping.

Ra zond de godin Hathor, het Oog van Ra, naar de aarde om wraak te nemen op de disharmonie die de mensheid had ontketend. Maar bij aankomst veranderde Hathor in Sekhmet de leeuwin en begon de mensheid zonder genade te teisteren. Toen Ra zag dat zijn schepping werd afgeslacht, beval hij Sekhmet te stoppen. Maar de godin, vervuld van bloeddorst, intensiveerde haar aanval en doodde zelfs weerloze vrouwen en kinderen.

Beseffend dat hij Sekhmet alleen door een list kon stoppen, liet Ra 7.000 vaten bier gemengd met granaatappelsap over de aarde uitgieten. Sekhmet, die het bier voor bloed aanzag, begon het mengsel te drinken en werd al snel dronken.

Na haar ineenstorting kon Hathor ontsnappen aan de gedaante van Sekhmet en keerde terug aan Ra’s zijde, waarmee een einde kwam aan het bloedbad van Sekhmet en de orde en gerechtigheid voor de mensheid werden hersteld.

Ra en zijn pad over de hemel

Als god van de zon werd aangenomen dat Ra overdag op zijn zonneboot over de hemelen voer en ‘s nachts afdaalde naar de onderwereld om bij het ochtendgloren herboren te worden.

Dit proces diende om dood en opstanding te symboliseren voor de oude Egyptenaren en vertegenwoordigde de drie levensfasen die de levenden doormaakten: geboorte en kindertijd, middelbare leeftijd, en de kwetsbaarheid van de latere levensjaren.

Terwijl Ra elke dag op zijn zonneboot, de Madjet, over de hemelen voer, hoorde hij de gebeden van de levenden en bewaarde ze in zijn handen. Af en toe viel Apep, de god van de chaos, Ra aan als een hypnotiserende slang die Ra van zijn gewenste koers probeerde af te brengen.

Wanneer dit gebeurde, veranderde Ra ofwel in de kat Mau om zichzelf te verdedigen, ofwel werd hij verdedigd door zijn dochter Bastet (godin van de katten). Wanneer Ra de westelijke horizon bereikte, werd aangenomen dat hij een vorm van dood onderging en via de godin Noet de onderwereld binnenging.

Bij aankomst in de onderwereld veranderde Ra in de gedaante van een ram, trotseerde de gevaren van de Doeat om de gebeden van de levenden af te leveren, en bereidde zich voor om bij het ochtendgloren herboren te worden.

Als de vroege ochtendzon werd Ra geidentificeerd als Khepri-Ra. Khepri werd voorgesteld als een scarabeekoppige god, omdat de scarabee bij zijn geboorte uit het niets leek te verschijnen. Men geloofde dat wanneer de zon boven de horizon opkomt, zij uit het niets herboren wordt. Als de ondergaande zon werd Ra geidentificeerd als Atum-Ra, de zon in de schemering.

In deze vorm werd Ra voorgesteld als een oudere man en werd hij vaak als kwetsbaarder geidentificeerd. Wanneer de zon van horizon naar horizon bewoog, werd Ra nauw geassocieerd met intensiteit en kracht. In deze vorm werden Ra en Horus met elkaar verbonden en Ra-Horachty genoemd, wat “Ra die Horus van de Horizonten is” of “Ra die Horus tussen de horizonten is” betekent.

Ra, de scheppergod die als de zon over de hemel voer

Als een van de meest bekende godheden van het Egyptische pantheon, werd Ra gedurende een groot deel van de geschiedenis van het oude Egypte beschouwd als de koning der goden. Als symbool van de zon werd Ra’s machtige invloed meer dan 2.500 jaar lang gevoeld in elk leven in het oude Egypte.

• Ra was de Egyptische zonnegod en scheppergod, wiens verering elk niveau van de oud-Egyptische samenleving domineerde. Tijdens de Middenrijk-periode werden de meeste goden beschouwd als aspecten van Ra, wat betekende dat zij los van hem niet bestonden
• Ra werd het vaakst afgebeeld als een mens met het hoofd van een valk die een met cobra omwonden zonneschijf droeg. Ra werd ook vaak gesymboliseerd door de leeuw, kat, ram, feniks, kever, slang en stier
• Aangezien Ra werd vereerd in heel Noordwest-Afrika en het Middellandse Zeegebied, was hij onder vele namen en titels bekend. Veel goden van het Egyptische pantheon kwamen te worden beschouwd als aspecten van zijn natuur, wat resulteerde in veel gecombineerde namen (zoals Ra-Horachty), en farao’s namen Ra’s naam op als onderdeel van hun officiële titel
• Men geloofde dat Ra de scheppergod was die oprees uit chaos en het niets en orde en gerechtigheid bracht aan de gehele schepping. Alles kwam voort uit hem en was een deel van hem, inclusief de andere godheden van het Egyptische pantheon
• Als vertegenwoordiger van de zon symboliseerden Ra’s diverse aspecten leven, dood en wedergeboorte, evenals de natuurlijke levensloop: geboorte, middelbare leeftijd en ouderdom

Als de belangrijkste godheid van het Egyptische pantheon gedurende duizenden jaren, staan monumenten gewijd aan Ra nog steeds verspreid over het woestijnlandschap en de riviervalleien van het oude Egypte.

Op haar hoogtepunt benaderde de verering van Ra die van moderne monotheistische religies. En zijn naam domineert nog steeds de discussie over de mythologie van het oude Egypte.